Журнал «Если», 2003 № 07
Шрифт:
Это был удар ниже пояса. Я, конечно, понимал, что противник не из легких, но такой пакости, честно говоря, не ожидал. Что ж, мисс Тревор, один — ноль в вашу пользу.
Вновь я оказался у разбитого корыта. Оставалась одна надежда — «саркофаг». Им я и занялся, засучив рукава: набрал шифр приборной панели (о котором не сообщали пользователям, но он был знаком мне по роду службы), открыл щиток и углубился в изучение нескончаемого переплетения проводов. За этим занятием и застала меня миссис Куински, как бы ненароком заглянув в комнату.
—
Я с грустью посмотрел за нее, но ничего не сказал.
— Вы же сломаете дорогую вещь! Что я потом скажу мисс Тревор?!
— Понимаете, — я попытался найти нужные слова, — я немного разбираюсь в дорогих вещах.
Хозяйка с подозрением посмотрела на меня, потом на вывороченные внутренности терминала, и тут ее осенила запоздалая догадка.
— Так вы не полицейский?!
Я кивнул, наблюдая, как стремительно багровеет лицо миссис Куински.
Это было неслыханно — за один день она ошиблась дважды! Сначала приняла меня за начальника, а теперь оказалось, что я вообще не служу в полиции.
— Так кто же вы? — скорее прорычала, чем сказала домовладелица, испепеляя меня взглядом.
Вот так. Кажется, я нажил себе врага.
— Эксперт по компьютерам.
— Ага, — произнесла она таким тоном, будто вместо этих слов бросила мне в лицо фразу: «Вы, мистер, убийца!» — И как долго вы хотите пробыть в моем доме?
— Столько, сколько потребуется, — ответил я, пытаясь охладить грымзу, и, кажется, мне это удалось.
— Надеюсь, вы не собираетесь здесь ночевать? — на этот раз голос хозяйки стал ледяным, как, впрочем, и глаза.
— Если понадобится… — улыбнулся я.
Она вышла, сердито хлопнув дверью.
«Ладно, — попытался успокоить я себя, — девяносто девять процентов пожилых дамочек ничем не отличаются от миссис Куински. Это — норма, и что-либо изменить невозможно».
Я вновь вернулся к проводам, обдумывая свои дальнейшие действия. Прежде всего, нужно открыть «саркофаг», отключив его тем самым от телефонной сети. Для этого необходимо запустить защитный механизм таймера — задача не такая уж сложная: поменял два провода на клеммах, ввел в работу резервную предохранительную систему — и все.
Проблема заключалась в другом. Если Маргарет Тревор уже ковырялась здесь, то я мог переключить совсем не те провода. Тогда последствия окажутся самыми плачевными. Однако выбора у меня не было, и я решил следовать своему излюбленному правилу: «Когда не знаешь, что делать — делай, что знаешь».
В общем, «саркофаг» я открыл. Немножко порадовался своей маленькой победе и принялся за пульт, представлявший собой мини-комп, управляющий рабочими системами терминала.
Вот здесь-то и было наворочено. Блокировку часового таймера я обнаружил почти сразу, с такими вещами приходилось сталкиваться и раньше. Но дополнительный блок, состоящий из коробочки, напичканной микросхемами, меня изрядно удивил. Это было нечто новенькое, то, что, по всей видимости, коренным образом изменяло работу «саркофага».
Теперь я был почти уверен — исчезновение Маргарет Тревор произошло неслучайно. Этого добивались, на это потратили уйму времени и сил.
С кем мне пришлось столкнуться — с гением в юбке или с опасным преступником? — было пока непонятно. Но то, что создала мисс Тревор, меня напугало, хотя я еще и не знал последствий этого изобретения для всего человечества. Или это не ее детище? Скажем, купила у какого-нибудь хакера. Нет, маловероятно. Как только очередная новинка начинает распространяться, ее пользователи пачками попадают в поле зрения полиции. Ни с чем подобным я пока не сталкивался. Значит, можно допустить, что передо мной изобретение хозяйки «саркофага».
И тогда я позволил себе пойти на сделку с совестью. Основной целью для нас было найти Маргарет Тревор, а вопрос, как ей удалось проделать этакий фокус, я отодвинул на второй план.
Короче говоря, я принял такое решение: используя машину Маргарет, отправиться в виртал и побродить по местной сети. Пойти, так сказать, по следу.
Перво-наперво я отключил дополнительный блок, затем проверил работу всех систем компьютерного терминала и подогнал биосенсоры по своей комплекции. Немного подумав, выставил таймер на одночасовой режим работы в реальном времени и забрался внутрь. Все это я старался проделать максимально быстро, чтобы рациональная часть моего сознания не успела задать вопросы, способные изменить принятое решение. Тем не менее, прежде чем захлопнуть купол, я вдруг подумал: «А что, собственно, я надеюсь там найти?»
Код входа в виртал, к счастью, оказался тем же: «Красота порождает ненависть», и я облегченно вздохнул. Хоть одно из препятствий устранилось само собой. Я набрал на пульте команду начала работы и устроился поудобней на ложе.
Ощущение перехода приятным назвать нельзя. Нет, боли при этом не испытываешь, просто кажется, будто кто-то невидимый и могущественный выволакивает твои внутренности наружу, перемешивает их, как ему заблагорассудится, а затем засовывает обратно.
Все это происходит в абсолютной тишине и мраке. Но потом до-виртуальная тьма рассеивается, и ты сразу оказываешься в буферном сегменте программы ввода в виртал.
Я открыл глаза и огляделся. Это был сегмент Маргарет Тревор. Сюда она загружала запрограммированные на обычном компьютере матрицы личностей, точнее, оболочки, в которые облекался человеческий разум, попадая в виртуальную реальность. Такой сегмент был своеобразным продолжением «саркофага», но уже в другой реальности, так сказать, шлюзом в иной мир. Каким он будет — дело самого пользователя. Мы — профессионалы — предпочитаем стандартную программу. Зато мисс Тревор над обстановкой сегмента потрудилась основательно, можно сказать, с любовью. Ее «шлюз» оказался довольно уютным.