Звезда ведьмы (Другое издание)

Клеменс Джеймс

— Вот это конь! — Арлекин во все глаза уставился на скакуна. — Не хотел бы я быть хозяином такого чудища.

Эр’рил шагнул вперед и помахал барышнику.

— Сколько за вороного?! — крикнул он.

Торговец пробежал мимо, разгоряченный и запыхавшийся.

— Если сумеешь поймать его, отдам за медный грош.

— Согласен!

— Ты хорошо подумал, человече? — делано зевнул Арлекин. — Конь растопчет нас всех.

Не обращая внимания на его слова, воин равнин резко свистнул. Огромный жеребец пробежал еще несколько шагов,

но потом остановился и ударил копытом о землю. Клубы белого пара вырывались из его ноздрей, бешеные глаза рассматривали стоявших у изгороди.

Эр’рил свистнул опять.

В ответ конь заржал и побежал к нему, выбивая копытами комья грязи. Торговец успел отскочить в сторону, чтобы не быть растоптанным.

С проклятием на устах отпрыгнул и Арлекин.

— Беги, девочка! — поторопил он Элену.

Она лишь отмахнулась и подошла к Эр’рилу. Жеребец подскакал к ним и с громким ржанием остановился. Пот капал с его блестящей черной шкуры, подкованное копыто взрывало землю. Скакун потянулся мордой к Элене.

Ведьма протянула руку в перчатке и погладила ноздри гигантского животного, стараясь лаской успокоить его.

— Как я рада снова видеть тебя, Роршаф.

Жеребец этот раньше принадлежал Кралу. Год назад боевой конь потерялся, когда горец со спутниками подверглись нападению д’варфов возле Камня Тора в северных лесах.

Девушка гладила могучего жеребца, а тот терся носом о ее ладонь. Из его груди вырывалось печальное ржание. Она придвинулась ближе, обхватив горячую шею. На миг вернулись старые воспоминания — бесконечная тропа и она верхом на серой кобыле. А впереди едет горец на боевом коне. Теперь как будто некая часть Крала вернулась к ним.

— Я тоже скучала по тебе, — прошептала она в ухо скакуну.

Эр’рил швырнул барышнику медный грош.

— Мы его забираем!

Мерик спорил с лавочником.

— Ну как ты можешь просить восемь медяков за этот жалкий мешочек сушеных персиков?! За восемь можно купить, самое малое, четыре больших мешка!

Торговец вытащил из-под прилавка второй мешочек и поставил рядом с первым с таким видом, будто отдавал алмазы.

— Это самое лучшее предложение, которое ты получишь, приятель, — сказал он, поглядывая на переполненный народом рынок на берегу реки.

Мерик бросил медь на прилавок и сгреб выторгованные припасы: сушеные персики, орехи, клюква. Недовольно проворчал, обращаясь к Ни’лан:

— Пойдем, пожалуй…

Вдвоем они пробирались через тесные рыночные ряды. Продавцы с самым разнообразным товаром, от хлеба до одежды, горланили под открытыми навесами вдоль причалов. Рядом горшечник постукивал по своему товару, чтобы привлечь покупателей, в то время как за следующим прилавком мясник размахивал обрывком кроличьей шкуры, отгоняя жадных мух.

Но Ни’лан глядела на реку, глухая и слепая к призывным кличам. Точнее, на заиленные берега, так как уровень воды очень сильно упал — реке пришлось постараться,

чтобы в один миг заполнить опустевшее озеро. Оставалось надеяться, что ее напитают щедрые осенние дожди, а иначе плыть будет невозможно даже на плоскодонках.

Именно поэтому путешественникам пришлось пробираться по суше. Пока Эр’рил покупал лошадей, Мерик и Ни’лан пытались пополнить запасы еды — задача весьма не простая. При высоком спросе на товары, непрерывном потоке странствующих людей и прервавшемся подвозе продовольствия деньги обесценивались на глазах.

Мерик позвенел горстью медяков, оставшихся в кармане. Они успели разжиться сухими плодами, ящиком сухарей и купить кое-что из кухонной утвари. А ведь нужно было еще расплатиться за комнаты в гостинице. Но ведь им надо, думал принц, гораздо больше продовольствия — а где взять деньги? Элв’ин вздохнул, приглядываясь к месту новой баталии. Где-то в конце рынка, как он предполагал, должны торговать солониной и вяленым мясом, но пока что им не попадался нужный прилавок.

Они нырнули в толпу. На лицах людей лежала печать страха и беспокойства. Беженцы тащили пожитки, детвора, обычно шумная и любопытная, когда дело касается рынка, вела себя необычайно тихо, цепляясь за руки родителей.

Ни’лан, оглядевшись вокруг, устало и печально вздохнула.

— Магический взрыв принес вреда куда больше, чем поваленный лес и осушенное озеро. Эта рана заставляет кровоточить всю округу.

— И округу, и наш кошелек, — добавил Мерик.

— Верно. Но мы, как обычно, выпутаемся. А можешь ты сказать то же самое о большинстве этих людей?

Ни’лан посмотрела на маленькую девочку, которая шагала, прижав к груди замусоленную куклу. Глаза ребенка смотрели в пустоту. Ее отец ковылял рядом, рука его была в лубке и висела на перевязи, во взгляде читалась безнадежность.

Мерик следил за ними, пока отец с дочерью не скрылись в толпе. Был ли мужчина ранен на берегу озера? Болезненный приступ вины заставил элв’ина погрустнеть. Он не чувствовал личной причастности к произошедшей трагедии, но кто мог бы назвать виновника разыгравшегося бедствия?

— Давай заканчивать. И вернемся в гостиницу, Мерик указал вперед.

На последние покупки они потратили еще несколько монет. Принц купил за два медяка кусок сотового меда.

Когда они направлялись к месту ночлега, Ни’лан придвинулась поближе к спутнику, шепнув:

— За нами следят.

— Что?! — Он с трудом воспротивился побуждению повернуться и посмотреть.

— Задержись у следующей палатки и глянь через правое плечо. Малый в зеленом плаще и шляпе с опущенными полями.

Мерик так и сделал, без труда обнаружив преследователя, высокого, широкоплечего человека. Лицо его скрывала шляпа. Элв’ин побоялся смотреть слишком пристально, чтобы не выдать себя.

— Может, вор? — поделился он предположениями с Ни’лан.

— Может быть, — кивнула она. — Надо удвоить осторожность.