Академия егерей
Шрифт:
Сначала мы шли заброшенными полями, заросшими дикими травами и колючками. Чем ближе был лес, тем четче были следы присутствия животных. Даже я смог углядеть царапины на поваленном бревне, которого заменяло когда-то работникам лавку, вырванные клочья земли с травой. Рядом с очередным разросшимся кустом валялась полусъеденная птица — комок перьев и лапка. Капли крови на перьях не потемнели, все еще были яркими, это настораживало. Охотник первым вскинул кулак и взялся за самострел. А я вытащил меч и приготовился к возможному нападению.
Мы не ошиблись: из кустов выпрыгнуло то, что жрало птицу. Первого попрыгунчика я встретил с удивлением — таких тварей я еще не видел. Охотник подстрелил его почти что мгновенно, мне оставалось только кивнуть, признавая профессионализм мужчины. Но вслед за первой тварью, которая издохла с писком, появились еще и еще. Пришлось потрудиться и мне. Бросались твари вперед быстро, но не быстрее чужого меча на тренировке. Двоих я поймал на меч, еще одному достался разрыв прямо внутрь темной пасти. Тварь булькнула, дернула лапами и издохла.
— Фроскуры, — произнес охотник и, видя мой удивленный взгляд, пояснил: — Эти называются фроскурами. Живут на болотах.
Я оглянулся: хотя пахло влажностью и тиной, но до болот было неблизко. Охотник же пошевелил тушку одной из тварей и поморщился:
— Они вроде ж не должны выползать так далеко…
— Может, миграция?
— Не, — отмахнулся охотник. — Что-то другое. Не только фроскуры… И другие твари как с цепи сорвались. Далеко в болота теперь ходить опасно, наши все в лес перебрались. Там тоже охота неплохая, но заказ-то на болотных тварей никуда не исчез.
— А что ж егеря? — я махнул рукой в сторону далекой черной башни.
— Раньше мы их чаще видели, молодняк их старшие водили на практику. Нас даже, бывало, нанимали, чтобы загнать определенную тварь. А сейчас как отрезало… — пожал плечами охотник. — С прошлой осени не встречали егерей на тропах.
— Может, программа обучения поменялась, — пробормотал я. Вот только охотник мне не мог ничего ответить.
«Но не все ли мне равно?» — подумал я. И действительно, даже если и стало хуже обучение, мне ведь от Академии только плашка курсанта нужна. Тогда мне станет проще жить. Хотелось и знаний, не спорю, но отбрасывать этот шанс из-за каких-то изменений в политике учебного заведения я не стал. Дотационные школы вообще только чудом выживают — за счет принудительного распределения, пожертвований и услуг населению, так что нечего их винить в низком уровне. Хотя егеря обычно держатся на плаву, особенно в таком регионе, где водится немало хищников.
— Пойдем дальше? — уточнил охотник, когда мы добрались до границе поместья.
В заборе действительно зиял проем, хотя это забором-то было сложно назвать — покосившиеся секции, подранная когтями древесина.
— Растения сгнили, — я, наконец, увидел те самые цветы — мелкие и синие на длинном толстом стебле, которые должны отпугивать животных. На местах, где они должны были расти, остались лишь болезненные листья в красных точкам и почерневшие стебли.
— Болячка, не иначе, — покачал головой охотник. — Плохо. Надо магов звать.
Я и сам понимал, что это не к добру. Да, за поместьем слабо ухаживали, и в этот угол, может, никто и не забредал, но болезнь могла распространиться на другие участки, и тогда все остальные жители останутся почти без защиты. Не наймешь же сотню охотников на все поля и делянки, чтобы они охраняли крестьян? Стоить это будет дороже того урожая, что получится снять.
За забором начинался лес: черный, сумрачный, не такой, как окружал Фрелси, и не тот, через который он проезжал на пути к Слойгу. Темные кроны деревьев заслоняли солнечный свет, рассеивали его. Здесь было холоднее и неожиданно тише. Так, что каждый шаг сопровождался таким громким звуком, будто они с охотником ломились по лесу, а не аккуратно шли. Еще одного фроскура они нашли минут через пять. Эта особь была крупнее и казалась более темной. Я добил его мечом и обернулся к охотнику. Тот как раз высматривал какие-то следы.
— Идем дальше или это может быть опасно? — уточнил я. Пока сложностей с охотой на этих тварей я не испытывал, но все может обернуться хуже, если мы встретим другой какой-то вид.
— Нет, я думаю, нам по силам с этим справиться, — он покачал головой. — Гнезда эти твари вьют только в самых темных местах болота, несколько сразу. Охрана — сотни самых крупных фроскуров. Туда не суются без необходимости. Но у этих тварей есть охотничьи стоянки, обычно пара десятков. Они добывают пропитание для своего гнезда.
— Думаешь, рядом появилась эта самая охотничья стоянка?
— Определенно, — кивнул охотник. — Обычно, конечно, фроскуры не выходят за пределы болота, но тут, видимо, что-то их погнало сюда. Неподалеку должна быть пещера, где они собираются… Подчистим и на какое-то время можно будет не беспокоиться ни о чем.
— Как долго? — я уточнил.
— От недели до месяца, — раздался нечеткий ответ. — Никогда не угадаешь.
— Ничего, уже что-то, — впрочем, ответ меня устроил. За неделю работники приведут в порядок забор, а маг разберется, что случилось с растениями. Угроз в поместье станет меньше.
Идти по этому лесу было непривычно: корни под ногами, овраги и наоборот холмы. Влага превратила некогда более-менее ровную землю в нечто чудовищное. Под ногами то и дело хлюпала вода. Лужи приходилось обходить, потому что вместо небольшой выемки могла оказаться дыра, не хватало еще подвернуть или и вовсе сломать ногу. Еще пара фроскуров попалась нам за очередным поворотом, а потом еще тройка и еще. Я насчитал уже чуть больше десятка за все это время. Охотник сказал, что их может быть до двух десятков. Но происходящее меня начинало беспокоить.
— Да Грох их побери! — высказался охотник, в очередной раз перезаряжая самострел. У наших ног лежало еще четыре тушки. — Два заряда осталось, откуда здесь столько фроскуров?
— Может быть несколько охотничьих стоянок? — уточнил я, но охотник мотнул головой.
— Они делят территорию, чтобы не драться за добычу. Наверное, просто большая стоянка, — пробормотал он, поправляя оружие. Как закончатся снаряды, он намеревался перейти на длинный нож. — Стоянка — это нестрашно, вы ж, господин, маг, а я приемы все этих тварей знаю. Мы их легко! А вот участвовал я как-то в охоте, когда гнезда фроскуров жгли!..