Автострада запредельности
Шрифт:
Взяв фонарик, я отшвырнул в сторону мешок и направился в тот коридор, который поворачивал направо. Стоило мне отойти ровно настолько, чтобы не успеть домчаться обратно, проклятый лифт захлопнул двери и ринулся вверх. Может быть, он специально ждал, когда я уйду?
Я блуждал примерно час. Никаких лестниц, никаких пожарных проходов, никаких лифтов. Бесконечные переходы между чащобами труб, проводов, кабелей и воздуховодов. Странные обозначения на стенах не давали мне никакого намека, как выбраться отсюда. Черт, больше не могу!
Усевшись на металлическую канистру, забытую кем-то в проходе, я опустил голову на теплую трубу. Отсюда нет выхода. Я обречен блуждать в вечной, наполненной странными звуками, жужжащей ночи, и никто меня не найдет. Никогда.
Эй,
Правильно, но я очень, очень устал. У каждого человека есть точка перелома, и я ее достиг. Уирр-клик-бип, уирр-клик-бип… Я снова потерялся в лесу, наполненном звуками. Уирр-клик-бип… уирр-клик-бип… заблудился в пещере. Та же самая последовательность событий повторялась снова и снова. Бежать, догонять, бежать, догонять… потерян, потерян… потерян…
Дорога никогда не кончается. Я бегу по ней в ночи, а шаги эхом отдаются в огромной пустоте, которая медленно и постепенно меня обволакивает, засасывая в темную пасть. Я бегу прямо в глотку ночи, Вечной ночи. Даже звезды пропали, их задули, их поглотило то зловонное не-существо, которое заслоняет от меня впереди Вселенную. Все, что осталось — это дорога, и мои ноги топочут ее жесткий металл, теряя силу, но мне надо бежать дальше, надо бежать. То существо никогда меня не догонит, если только я смогу продолжать бег. Для меня это вопрос жизни и смерти. Свет тускнеет, моя тень на дороге сливается с темнотой. Я один. Один. Бегом, бегом!.. я не чувствую ног. Тело куда-то пропало. Я — сплошное движение, бесцельное движение вперед в темном туннеле. Моя скорость нарастает, время перестает течь, пока я бегу. Я прорываю головой вечность, беззвездные темные потоки черноты, целясь туда, где сходятся все векторы силы, где все нити бытия сливаются в одну. Меня сносит к центру мироздания, к началу времени и пространства. Но когда я почти достиг цели… внезапная вспышка света!!! Ослепительный свет!!! Меня настигает ударная волна света, растворяя в своей абсолютной энергии…
Я очнулся на жестком, теплом полу. Усевшись, подождал, пока успокоится бешено колотившееся в груди сердце, потом встал на ноги. Надо идти. Если тут сидеть, меня никогда не найдут.
Сделав несколько шагов, я внезапно остановился: что-то или кто-то очень высокий стоял в сумраке чуть впереди. Наверняка, Не-Буджум. Рука медленно нашарила в кармане фонарик Сьюзен. Неужели это чудище собирается преследовать меня всю мою жизнь?
Я навел на него луч фонарика, и мое сердце мгновенно переместилось в живот.
— Прррривет, дрррруг Джейк. Наконец мы тебя нашли.
Ночной кошмар, покрытый серо-зеленым хитином, почти два с половиной метра ростом. Ретикулянец шагнул вперед. Наверное, это Твврррлл, тот самый, который всегда разговаривал со мной. Его глаза, похожие на несколько объективов кинокамер, слегка вращались, чтобы лучше меня рассмотреть. Но они были мертвы, в них ничего не было — никакого чувства, никакого присутствия души, личности. Сложный аппарат пасти чужака все время находился в движении, напоминая ритмичные подергивания швейной машинки. Тощее тело, огромные семипалые руки и ноги. Никакой одежды, кроме портупеи из материала вроде кожи, в которую был затянут его торс. Большая сумка, вроде ягдташа, свисала на ремне с плеча. И в ней что-то было.
Твврррлл и его сотоварищи по охоте выследили меня. Разумеется, они поддерживали связь с Уилксом. Старина Кори платил ретикулянцам за то, чтобы пользоваться их лабиринтом — это был единственный способ добраться по Космостраде назад в лабиринт земных планет, если ехать из внешних миров. Но я подозревал, что ретикулянцами двигал и собственный интерес к моей скромной особе — чужаки хотели заполучить карту Космострады, а значит, новые охотничьи угодья, новую почетную добычу. На своей родной планете и планетах, которые они колонизировали на Космостраде, давно уже были истреблены подходящие объекты охоты. Хотя — слишком много гончих преследовали одну лису, поэтому интерес к карте можно спокойно исключить. Важен сам процесс охоты. Для ретикулянцев, входящих в команду Ловушки, поймать жертву и отправить ее к праотцам с помощью самой чудовищной вивисекции — главная цель в жизни.
Я глубоко вздохнул. По крайней мере, опасность приобрела конкретную форму. За мной гнались и поймали. Теперь я сам буду искать выход из этого положения.
— Значит, вы меня нашли, — сказал я. — И что собираетесь делать?
— Наше намеррррение — прррредать тебя почетной смерррти, дрруг Джейк. Это наш прррямой долг. Ты священная добыча, почетная жеррртва. Ты должен умеррреть как положено, и мы обеспечим тебе такую смерть.
— Спасибо, а то я ужасно волновался, вдруг все пойдет как-нибудь не так.
— Вот как? — вопрос прозвучал без всякой иронии. — Тогда можешь успокоиться на этот счет.
Я показал на сумку, которая свисала с его плеча. В ней было что-то большое.
— У тебя там что, завтрак?
— Завтрак? — он посмотрел вниз, на сумку. — Понял. Нет. Добыча не была почетная, поэтому я ее не съел.
Сунув руку в мешок, Твврррлл вытащил оттуда голову Тиви, держа ее за прекрасные белокуро-желтые волосы.
От потрясения меня словно парализовало. Такое небрежное, совершённое как бы мимоходом убийство не могло не вызвать во мне ярость и ненависть. Но вместо этого я ощутил внутри себя страшную бездну и пустоту. Смысл событий, прошедших и настоящих, куда-то исчез, оставив только обостренное восприятие слепой и холодной жестокости Вселенной.
— Почему? — только и смог произнести я.
— Это было… — чужак явно не знал, как объяснить мне свой поступок. — Необходимость.
— Я убью тебя, — сказал я.
— Попррробуй, — ответил Твврррлл. — Иначе ты не пррринесешь мне чести.
Ретикулянец снова засунул голову Тиви в сумку; вытащив нож с кривым черным лезвием и нефритово-зеленой рукоятью, сделал шаг вперед.
Я повернулся и побежал, потом остановился как вкопанный, когда увидел еще одного ретикулянца, он шел мне навстречу. Скользнув в джунгли трубопроводов, я полз, прыгал, протискивался между трубами, пока не прорвался в другой коридор. И там меня ждал еще один ретикулянец, от которого мне удалось убежать, воспользовавшись дверью в стене. Я оказался в зале, забитом машинами и трубами.
Выхода не было.
Надо найти оружие! В куче мусора, который лежал под стеной, виднелся огрызок пластиковой трубы. Я поднял ее — тяжелая штуковина. Ретикулянцы, выставив вперед церемониальные ножи, приближались ко мне. Выбрал подходящее для маневров место, я решил стоять насмерть.
— Итак, — провозгласил Твврррлл, когда они все выстроились передо мной, — пррриступим к соверрршению обррряда.
Чужак слева присел и начал осторожно подбираться ко мне, плавно водя из стороны в сторону кинжалом с черным лезвием. Он попробовал зайти мне за спину, но я, несколько раз взмахнув трубой, свел его намерения на нет. Передвинувшись вправо, я сделал вид, что замахиваюсь трубой, и попытался достать его рожу. Он вовремя отпрянул, затем снова попытался зайти мне за спину; на сей раз намереваясь порезать мне руки, но промахнулся, хотя у самих ретикулянцев руки очень длинные. К сожалению, чужак успешно обосновался сзади меня, и я вынужден был повернуться спиной к его товарищам, но они не сделали ни единого движения. Совершив обманное движение, мне удалось отступить и прижаться к стене так, чтобы мой теперешний противник оказался от меня справа, а остальные — слева. Ретикулянец скользнул вперед, и я поразился легкости, с которой он передвигался. Он остановился за пределами досягаемости взмаха трубой и стал прыгать из стороны в сторону, то приближаясь ко мне, то удаляясь. Чужак явно дразнил меня, чтобы в тот момент, когда я замахнусь на него, схватить. Мой ответный маневр заключался в том, чтобы не поддаваться соблазну. Я все время только делал вид, что хочу замахнуться, пытаясь удержать его на расстоянии в ожидании следующего хода. Твврррлл и третий все еще стояли у двери, наблюдая за поединком.