Больше чем страсть

Линден Кэролайн

Леди Саманта снова замолкла, прикусив губу, и в ее голосе зазвучали виноватые нотки.

– Мой отец – очень требовательный человек. Он не щадит себя и ожидает того же от других. Полагаю, он считал, что мистер Майкл Вейн, потеряв рассудок, не заслуживает того, чтобы владеть землей. Они никогда не были в дружеских отношениях, – поспешно добавила Саманта. – В отличие от Бена и Себастьяна. Но Себастьян, очевидно, думал, что эта дружба что-то значит. Он пришел в Стрэтфорд-Корт на костылях и попросил моего отца отменить сделку. Не знаю точно, что произошло дальше…

На лице лорда Атертона не дрогнул ни один мускул, словно оно было вырезано из камня. Абигайль вспомнила, как

описал эту сцену Себастьян: громкая ссора, закончившаяся проклятиями и грохотом захлопнувшейся двери. Граф высмеял его, поинтересовавшись, не тронулся ли он умом вслед за своим отцом, и предложил выкупить землю – включая могилу Элинор Вейн – за сумму, многократно превышающую ту, что заплатил сам.

Леди Саманта продолжила:

– Но все видели, что Себастьян покинул наш дом в бешенстве. Он даже повздорил с Беном. Мой отец тоже пребывал в ярости и в тот же вечер уехал в Лондон. Я была так глупа, – продолжила Саманта с печалью в голосе, – что по-прежнему думала, что Себастьян женится на мне, даже когда он сказал, что не годится мне в мужья. Не будь я такой упрямой, я сообразила бы, что тем самым Себастьян хотел сказать, что не любит меня. Но я ничего не понимала, кроме одного: мистер Майкл разорился, оставив Себастьяна без гроша, и тот винит в этом моего отца. И еще я знала, что мой отец никогда не позволит мне выйти замуж за джентльмена без состояния.

– Саманта, – произнес виконт с нотками отчаяния. – Перестань. Все это неважно. Прошло столько лет… ты была совсем юной…

– Я хотела все исправить. – Леди Саманта устремила на брата печальный взгляд. – Отец только что продал ценную картину, и покупатель заплатил ему гинеями. Не помню, откуда я об этом узнала, но мне было известно, что деньги хранятся в кабинете отца. Я решила, что поступлю по справедливости, вернув их Вейнам.

Бенедикт, тихо выругавшись, замолчал. Саманта продолжила все тем же ровным тоном. Абигайль и Пенелопа, потрясенные, слушали, боясь пропустить хоть слово.

– Когда отец уехал в Лондон, я вошла в его кабинет и взяла деньги. Я положила их в кожаную сумку и направилась в Монтроуз-Хилл. Бен давно научил меня пользоваться лодкой, чтобы переправиться через реку. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы отдать деньги Себастьяну, но потом я передумала – ведь он мог отказаться. Поэтому я решила отдать их мистеру Майклу, объяснив, что он должен вручить сумму Себастьяну и сказать ему, что это сбережения, припрятанные на черный день. Тогда Вейны не останутся без средств, и все будет прекрасно.

– Неужели вас не волновало, что скажет ваш отец? – спросила Пенелопа, заставив Абигайль вздрогнуть. Она была так захвачена рассказом леди Саманты, слушая с нарастающей тревогой и восторгом, как разрешаются сами собой все загадки, что забыла об окружающих.

Саманта вспыхнула:

– Волновало, но не слишком. Он недавно уволил своего камердинера, и я убедила себя, что он спишет вину на него. Мне и в кошмарном сне не могло присниться…

Лорд Атертон снова выругался и сжал кончиками пальцев переносицу. Нетрудно было представить себе, что произошло дальше, но Абигайль воздержалась от замечаний, тем более что Саманта уже признала, что была тогда очень юной и упрямой.

– Итак, это вы взяли деньги, – подытожила Пенелопа.

– Да. Добравшись до Монтроуз-Хилла, я проникла в дом. Время было позднее, и все спали. Я нашла комнату мистера Вейна… – Она съежилась. – Она была заперта. Это должно было послужить мне предостережением, но я была решительно настроена осуществить свой план. Ключ торчал в замочной скважине, и я вошла. Старый мистер Вейн… Он был очень добрым джентльменом. Когда я вошла

в его комнату, он поцеловал мне руку и назвал Элинор. Я поправила его, и, помню, он коснулся своего лба и сказал: «Конечно, моя милая малышка Саманта, теперь я вас узнал». – Она устремила на слушателей умоляющий взгляд. – Он выглядел как всегда и понял, о чем я прошу. Мистер Майкл взял деньги и пообещал, что сделает все правильно. Он поцеловал меня в лоб и отругал за то, что я пришла так поздно. Он даже проводил меня наружу и предупредил, чтобы я была осторожна. Я… я подумала, что он поправляется… – Голос леди Саманты дрогнул и затих.

Глубоко удрученная, Абигайль закрыла глаза. Теперь понятно, как Майклу Вейну удалась сбежать из дома! Себастьян не забыл запереть дверь в ту ночь. Но тогда…

– Когда вы поняли, что все сложилось столь роковым образом? – спросила она Саманту.

– Не сразу. Мой брат был очень внимателен, оберегая меня от слухов. Я послала Себастьяну записку, объяснив, что нашла решение его проблемы, и умоляя навестить меня, но он так и не пришел. Наконец я решилась спросить Бена. Вот тогда я узнала, что мистер Майкл Вейн исчез, но прошло еще несколько дней, прежде чем до меня дошли слухи, что Себастьян убил своего отца. К тому моменту вернулся мой отец. Он обнаружил пропажу денег и… – Леди Саманта замолкла, и на ее лице мелькнуло выражение муки. – Я знала, Бен, ты винишь Себастьяна, но оказалась слишком трусливой, чтобы признаться, – сказала она брату. – А теперь… Теперь я думаю, что ты подозревал меня с самого начала и пытался скрыть мою вину. Ведь ты всегда знал, когда я говорю неправду. Не следовало так поступать, Бен, – произнесла она с мягким укором.

Лорд Атертон выглядел потрясенным.

– Я не знал, что ты взяла деньги. Я думал, ты всего лишь пыталась сбежать с Себастьяном.

– Но что случилось с мистером Майклом Вейном? – спросила Пенелопа.

Саманта покачала головой:

– Не имею понятия. Клянусь, он выглядел здоровым и разумным, когда я рассталась с ним.

Настроение Абигайль упало. Признание леди Саманты снимало с Себастьяна только обвинение в краже денег, но подозрение, что он нашел их и присвоил, выглядит не лучше. А убийство даже хуже. Теперь, когда она решилась обелить его имя, ей хотелось сделать это полностью.

– Спасибо, что рассказали нам правду, леди Саманта, – сказала Абигайль. – Как вы понимаете, мне придется передать все мистеру Вейну.

Саманта кивнула:

– Я хочу этого. Вы мне верите? У меня даже не хватает смелости самой предстать перед Себастьяном. Но вы и вправду любите его, – задумчиво произнесла она. – Я давно поняла, что моя любовь была детской фантазией. У меня никогда не было сил, чтобы бороться за него, как это делаете вы. И он никогда не любил меня по-настоящему… как, думаю, любит вас. Ради вас Себастьян явился в Стрэтфорд-Корт после всего, что случилось, и танцевал с вами. Он годами не посещал званых обедов и после войны ни разу не танцевал. Я хочу, чтобы он был счастлив, и поскольку я невольно внесла свою лепту в его осуждение обществом, то должна сделать все, чтобы помочь ему.

– А вы скажете правду своему отцу?

Леди Саманта едва заметно кивнула, побелев, как снег.

– Надеюсь, у меня хватит мужества. – Она отвела взгляд. – Передайте Себастьяну, что я ужасно сожалею.

– Благодарю вас, леди Саманта, – пылко сказала Абигайль. – От всего сердца.

Саманта горько улыбнулась.

– Всего хорошего, мисс Уэстон. Желаю вам удачи.

– Я провожу вас, – пробормотал виконт. Абигайль последовала за ним, бросив последний взгляд на леди Саманту, которая медленно шла через парк понурив голову.