Дело слишком живого призрака

Черненькая Яна

– Милорд, но графа… – попыталась соврать служанка.

– Граф в этом доме, – перебил ее Джеймс. – Мои люди с легкостью его разыскали. Но мне нет ни малейшего дела до любовниц лорда Сеймурского. Может завести хоть гарем. Я пришел обсудить дела Общества. И ничего более того. А теперь проводи меня к нему.

– Хозяйка не велит…

– Милочка, - Джеймс хищно сощурился. – Мне все равно, что велит или не велит твоя хозяйка. Я – граф Уинчестер. Меня не интересует мнение мисс Эллиот. Надеюсь, это понятно?

Все оказалось намного проще, чем ожидалось. Маска высокомерного лорда пришлась идеально в пору. Настолько, что Джеймсу поневоле вспомнились

давние дни, когда эту маску носила ?ранческа. Даже подумалось – уж не он ли сам помогал сестре перевоплощаться? А ведь такое вполне могло быть. Когда Фрэн играла роль графа Сеймурского, сам Джеймс чувствовал себя чуть более живым, разделяя с сестрой ее игру. И, кто знает, сколько в той игре было на деле Франчески и сколько – настоящего Джеймса.

Служанка покорно отвела его в скромную, хотя и чистую, гостиную и ушла за ?ичардом. Во всяком случае, на это следовало надеяться.

?днако первой в комнату явилась мисс Эллиот. Стройная, в строгом темно-синем платье. Темно-каштановые волосы – убраны в аккуратный узел на затылке. ?уки до локтей в перчатках.

– Милорд, мне доложили о вашем визите, - на губах у этой дряни играла улыбка, но ее светлые глаза цвета болотной тины оставались холодными и злыми.
– Простите, мы с Ричардом старались не афишировать наши отношения. Ваше появление здесь стало полнейшей неожиданностью.

– Граф Сеймурский – один из богатейших людей Альбии, владелец крупнейшегo в стране артефактного концерна, и вы удивлены, что его разыскивают?
– ответил Джеймс, возвращая ей не менее злой и холодный взгляд, а заодно отмечая нечто вроде припухлости или остат?ов синяка под глазом мисс Эллиот – похоже, сравнительно недавно ей довелось встретить достойного противника или, может, Ричард постарался?
– Я совсем недавно вступил в права наследства и обнаружил, что мой партнер уже несколько дней отсутствует на месте. Дела стоят. Решения не принимаются. А граф Сеймурский наслаждается любовью в небольшом уютном гнездышке. Увы, вынужден вмешаться в вашу романтику и вернуть партнера с небес на землю, – Джеймс сам от себя не ожидал такой импровизации, но ему вовсе не было жаль женщину, которая угрожала счастью его сестры. Как там сказала Кэтрин? «Семья важнее всего». Для Д?еймса это было действительно так.
– Мисс Эллиот, оставьте нас, будьте так добры! – потребовал он.

– Нет.

Их взгляды вновь скрестились. В голове Джеймса зашумело, перед глазами закружилось. Он зачем-то шагнул в сторону двери, ?а мгновение забыв, зачем вообще явился. Мисс Эллиот показалась удивительно милой леди. Потом как-то очень резко наступило отрезвление и чары спали, оставив лишь легкую слабость. ?ще рaз встретив взгляд ведьмы, Джеймс понял, что испытывает желание уйти, оставив Ричарда в доме, а потом следует забыть о своем визите. Но он теперь отлично понимал, что все это – чистой воды морок, и мог сопротивляться.

Окончательно разрушая наваждение, за окном оглушительно и крайне противно завыла волынка, от стука барабанов начали вздрагивать стаканы в буфете, а пронзительный визг скрипки ввинчивался в уши, сотрясая все нутро до основания. Спустя несколько тактов к этой какофонии присоединился дребезжащий баритон, который принялся вытягивать песню про красавицу Мэй, мимо которой скакали гурьбой дворяне. Идеальное содержание для происходящего. Как минимум, два графа здесь гурьбой уже проскакали.

– Что у вас происходит?! – возмутился Джеймс. – В такой обстановке просто невозможно вести деловые переговоры!

Мисс Эллиот попытaлась

что-то возразить, но из-за грохота и гвалта шансов у нее было мало.

– Я сейчас вернусь, – бросила она, чуть ли не бегом покидая гостиную.

– И нам с тобой тоже пора, – проговорил Джеймс, хватая Ричарда за плечо.
– Тебя ждет Фрэнни. А ждать она не любит.

Ричард дернулся, пытаясь вырваться. Не иначе как мисс Эллиот оставила ему указание никуда не уходить. Возиться с ним было некогда, пришлось применить старые добрые методы – отвесить затрещину, а потом добавить по голени. Не cильно, но чувствительно. ?лаза графа Сеймурского тут же стали осмысленными.

– Вы кто? – прохрипел он,держась за ушибленную ногу.

– Нашел время, - Джеймс вновь схватил его за плечо и потянул за собой.
– Быстрее уходим, пока твоя ведьма не вернулась. Тебе добавить или уже вспомнил, кто такая Франческа Кавендиш,и почему ты должен как можно быстрее отсюда уйти, пока она сама сюда не явилась?

– Идем, - имя супруги окончательно убедило ?ичарда в необходимости побега.

Вдвоем о?и быстро вышли в прихожую, открыли дверь и выбрались на улицу.

Мисс Эллиот что-то горячо доказывала музыкантам, но те неудержимо играли свою чудесную песню, не позволяя «ведьме» задурить себе мозги. Стоило ей только взять под контроль певца, как грохот барабана или очередной вoпль волынки сводил на нет все ее усилия. Она ?е увидела, как за ее спиной из дома выскользнули Ричард и Джеймс.

Кэб обнаружился за углом. Как раз большой,для четырех пассажиров. Подпихнув в него все еще заторможенного Ричарда, Джеймс велел вoзнице подъехать к кофейне, где ждала Кэтрин. Вскоре они уже втроем наблюдали за тем, как мисc Эллиот, потеряв всяческое самообладание и достоинство, лупит музыкантов букетом ромашек, который ей вручили от лица таинственного поклонника.

Концерт прервался. Оркестр ретирoвался. Мисс Эллиот с чувством выполненного долга удалилась домой, а Джеймс велел кэбмену подвезти их к исполнителям, которым вручил аж десять кингов в благодарность за представление и, разумеется, как компенсацию за полученные побои. Музыкантов так порадовал гонорар, что они предложили сделать выступления у дома мисс Эллиот регулярными. Побои рoмашками их не смущали. Подумав, Джеймс достал из бумажника ещё две купюры по десять кингов каждая.

– Вряд ли эта леди заслуживает регулярных выступлений, но вот вам ещё гонорар на недельные гастроли. Можете уходить сразу, как возникнет опасность. Если решите выступить в неурочное время, чтобы леди как можно дольше собиралась – возражать не буду. Пусть порадуется вниманию со стороны неизвестного воздыхателя, – сказал он, подмигнув музыкантам.

Выслушав их благодарности и уверения растянуть концерты дней на десять, Джеймс спрятался в кэб и велел вeзти их в особняк графа Сеймурского.

Все это время Ричард сидел с закрытыми глазами и не задавал никаких вопросов. Должно быть, пытался прийти в себя. Но услышав адрес, он тут же встрепенулся и посмотрел на Джеймса.

– Кто вы?
– спросил он хрипло.

– Ваш родственник, а теперь ещё и деловой партнер, – Представился Джеймс, перейдя на «вы», чтобы раньше времени не дать подсказку о том, кто он такой на самом деле.
– Как голова?

– Болит. Не понимаю, что было. Я словно во сне находился, – пробормотал Ричард, вновь закрывая глаза.
– Воспоминания какими-то кусками. Фрэн… – он вскинулся и помотал головой. – Графиня Сеймурская. Моя жена. ?на приходила? Или это был сон?