Еще один простак

Чейз Джеймс Хедли

— Ну да. Завтра утром верну. — Я двинулся к «шевроле». — У меня срочная встреча в Палм-Бэй.

— Сейчас я дам вам заполнить бланк, мистер Барбер. Надо будет внести задаток тридцать долларов.

Я остановился.

— Послушай, Тед, я очень спешу. У меня нет с собой денег. Расплачусь завтра.

Парень растерянно почесал в затылке.

— Я так думаю, мистер Барбер, что хозяину это не понравится. Я не могу взять на себя такую ответственность.

Я выдавил из себя смех.

— Да

чего ты беспокоишься, Тед? Ведь я, черт возьми, имею с вами дело более десяти лет. Мистер Хэммонд будет только рад оказать мне услугу.

— Наверно, вы правы, мистер Барбер, — просиял Тед. — Может, вы просто подпишете бланк? А завтра, когда вернете машину…

— Ну, конечно!

Я прошел в контору и с нетерпением ждал, пока он искал бланк. Наконец он нашел его и положил передо мной на стол.

Не успел я взять ручку, как в гараж въехала машина.

Это был Хэммонд.

Приди я на пять минут раньше, меня бы здесь уже не было. Теперь мне предстоял словесный поединок. Я это сразу понял по столицу, как только он взглянул на меня.

Мне все-таки удалось изобразить радостную улыбку, когда он вошел в свою контору.

— Здравствуйте, мистер Хэммонд. Я смотрю, вы и вечерами работаете.

Он нелюбезно поздоровался со мной и подозрительно взглянул на Теда.

— Что здесь происходит?

— Я беру напрокат «шевроле». У моей машины полетела коробка передач. Я попрошу вас отремонтировать ее на следующей неделе, а сейчас у меня срочная встреча в Палм-Бэй, и мне нужна машина.

Он несколько смягчился.

— Нет вопроса, мистер Барбер. Надо заполнить бланк и внести тридцать долларов — бензин, страховка и задаток.

Я начал заполнять бланк. Рука так тряслась, что я не узнавал собственного почерка.

— Я рассчитаюсь с вами завтра, когда верну машину, — сказал я как можно более беззаботно. — Это совершенно неожиданная встреча. У меня не было времени попасть в банк до его закрытия, и я уплачу вам завтра.

Я размашисто подписал бланк, пододвинул его Хэммонду, но он даже не взглянул на него.

— Дай мне кредитную карточку мистера Барбера, — сказал он Теду.

Тед достал мою карточку, потом с понурым видом ушел в гараж.

Изучив карточку, Хэммонд взглянул на меня холодными глазами и сказал:

— Мистер Барбер, вы задолжали сто пятьдесят долларов за ремонт, бензин и масло.

— А разве я отказываюсь? Завтра уплачу все сполна. Сожалею, что не мог сделать этого раньше.

— Буду рад, если вы это сделаете. — Немного помолчав, он сказал: — Извините, мистер Барбер, но пока вы не погасите долг, я не смогу больше обслуживать вас в кредит.

Мне стоило больших усилий сдержаться. Сжав руки в кулаки, я сказал:

— Послушайте, мне срочно

нужна машина. Я имею с вами дело более десяти лет. Так не поступают со старыми клиентами. Я бы не стал просить вас об этом одолжении, если бы не крайняя необходимость.

— Если вам надо в Палм-Бэй, мистер Барбер, туда ходит автобус. Вы не платите уже около полутора лет. Я много раз говорил об этом госпоже Барбер, и все время слышу одно и то же: уплачу завтра. Не взыщите, но в кредит я вас больше не обслуживаю. Когда уплатите долг и внесете задаток, можете брать «шевроле». Это окончательно.

Положение было хоть в петлю лезь. От этой машины зависела моя жизнь!

— У меня такие обстоятельства, что машина требуется немедленно, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Она нужна мне на сегодняшний вечер. Давайте я оставлю вам в качестве задатка драгоценности жены. Они стоят пару сотен долларов. А завтра я расплачусь сполна. Возможно, вы не знаете, что я работаю сейчас в окружной прокуратуре. — Я достал и вручил ему свою пресс-карточку.

Он мельком взглянул на нее и тут же отдал назад.

— Если вы работаете в окружной прокуратуре, мистер Барбер, вам лучше взять полицейскую машину, раз дело такое срочное. Мне не нужны драгоценности вашей жены. Я не занимаюсь такими делами.

И тут я неожиданно вспомнил, что в багажнике моего «паккарда» лежит полмиллиона долларов! Я стою здесь и прошу этого сквалыгу об одолжении, когда мог бы купить весь его чертов гараж со всеми потрохами, если бы только захотел. Я использую часть этих денег! Это опасно, но далеко не так опасно, как оставлять тело Одетты в моем гараже.

— Не хотите — идите к черту! — сказал я и вышел из гаража.

Примерно в миле от моего дома была круглосуточная станция техобслуживания. Там я и возьму машину напрокат. Я пойду туда, когда Нина будет спать, и расплачусь выкупными деньгами.

Я зашагал подлинной улице, ведущей к дому. На полпути я увидел двух полисменов, которые шли навстречу по противоположной стороне. Они остановились у палисадника моего соседа, затем один из них толкнул калитку и пошел по дорожке к дому, второй направился к следующему дому.

Повальный обыск докатился до моей улицы!

Со страхом в сердце я ускорил шаги, но едва увидев свой дом, остановился как вкопанный.

Двери гаража, которые я запер вчера вечером, были открыты!

Долгое время я стоял как в столбняке, подавляя в себе желание повернуться и бежать без оглядки. Неужели обнаружили тело и ждут меня в засаде?

Один из полисменов вышел из калитки напротив и остановил на мне цепкий взгляд.

Я взял себя в руки и двинулся к своему дому.

II