Фабрика мертвецов

Кащеев Кирилл

Свечи под потолком мигнули раз, другой, заставляя комнату то вспыхнуть ярко, с четко очерченным контуром каждого предмета, то вдруг кануть в сумрак… и снова засветились с равномерным гудением.

Митя сдавленно вскрикнул, отшатываясь назад… Свенельд Карлович стоял прямо перед ним, пристально глядя ему в лицо – и протягивал тарелку.

– Вы, Митя, как наши рабочие, тоже колбасы боитесь? – он сунул тарелку в руки и вернулся к столу, уже обычным голосом, словно бы шутливо жалуясь.
– Свечи эти – полезное, и весьма модное изобретение, думал, Анна обрадуется, а она говорит – излишняя роскошь. Вот какая у меня экономная супруга!

– Угу, если без электрических свечей, можно

в Ниццу съездить. – пробурчал Ингвар. – А если еще и дороги не обихаживать, так и пожить курортной жизнью месяца три.

– Девять месяцев у себя дома во тьме и бездорожье, чтоб накопить денег на три месяца в чужом удобстве и комфорте… а потом, истратившись, снова вернуться в бездорожье и тьму? – криво усмехнулся отец и тут же негромко закончил. – Впрочем, на некоторых наших господ-дворян похоже.

Митя только передернул плечом: в Ницце повеселее, чем в деревне. Даже если с дорогами и электрическими свечами.

– Надеюсь, любование диковинами заставит вас простить обед… по-походному. Придется есть, что подают работникам.

– После смертельной опасности всегда хочется есть, и не так уж важно, что именно. – вдруг тихо сказал отец и на кабинет пало молчание. Трое мужчин и двое совсем еще юношей, почти мальчишек, не глядели друг на друга, словно вдруг осознав, что живы остались лишь чудом.

А потом вдруг Митя почувствовал себя таким… живым, и таким… голодным, что только воспитание удержало его от того, чтоб схватить кусок колбасы и затолкать в рот целиком.

– Будем радоваться, что на той дороге мертвыми остались лишь мертвецы. – еще тише закончил отец – и принялся решительно намазывать хлеб ярко-желтым, почти как золото, маслом. – Да вы роскошно кормите работников, Свенельд Карлович!

– У меня же паро-боты, так что, как бы это сказать… живых работников немного, могу себе позволить. Их и не найдешь, этих живых, всех господин Лаппо-Данилевский перехватывает. Он паровыми машинами в хозяйстве не пользуется, говорит, не окупается. Сейчас с наймом и вовсе плохо…

– Почему? – энергично работая челюстями, вопросил отец.

Свенельд Карлович замер, точно оцепенев – с маринованным груздем на вилке в одной руке и скомканной салфеткой в другой.

– Так… сложилось… - под отцовским вопросительным взглядом тяжко вздохнул, кинул груздь в рот, проглотил и наконец пояснил. – Здешние крестьяне или на своей земле работают, или кто вовсе разорился, на заводы уходят.

– Как же господин Бабайко? – негромко спросил Митя.

– Бабайко – мерзавец! – решительно отрезал Ингвар.

– Господин Бабайко за работу не платит, ему местные долги отрабатывают. А запутать и насчитать процентов втрое больше, чем сам долг, он большой мастер. – пояснил Свенельд Карлович.

– Местная стража его покрывает! – заявил неукротимый Ингвар и выразительно покосился на отца.

– Давайте вернемся к работникам. – тот никак не отреагировал на выпад. – Мне казалось, для открытия заводов необходима готовая железная дорога?

– Самые предусмотрительные уже здесь. – покачал головой Свенельд Карлович. – Кто первым, до чугунки, пришел, тот потом самые сливки и снимет. В Екатеринославе уже и бельгийцы, и франки. Даже англы есть! Вон, Джон Хьюз еще лет двенадцать назад у князей Кочубеев земли под чугунолитейный завод выкупил, а сейчас в районе Донца угольные шахты ставит.

– Эти-то откуда? – проворчал отец.

Митя скривился: раз уж в свете принято восторженно трепетать перед древней мудростью и поэтичностью Туманного Альвиона, то солдафоны, вроде батюшки, считают правильным кривиться при любом его упоминании.

– Беглые, как правило. Те, кто не поладил с Хозяевами Холмов. – усмехнулся Свенельд Карлович. – Вроде

мисс Джексон, учительницы у Шабельских. Вы же видели, как она… некрасива? – невольно понизил голос он. – Даже у нас к некрасивым женщинам общество не слишком милосердно. Альвы же уродства не выносят вовсе. Детей не трогают, говорят, их собственные детишки вовсе не хороши, пока не вырастут и не превратятся в блистательных Дам и Господ. Ну а дальше… - он развел руками. – Единственное, что ждало настолько некрасивую девушку – стать дичью в первый же Йоль, когда Херн-Охотник со свитой выедет из-под Холмов. Отец ее дожидаться Охоты не стал, спрятал девчонку в корабельном трюме, и отправил в империю. Она даже в Петербург с Шабельскими не ездит – боится на кого-нибудь из посольских полуальвов наткнуться. Но при этом сохраняет восторженное благоговение перед красотой альвийских дам. – он грустно усмехнулся.

Митя задумчиво кивнул. В Туманном Альвионе правили альвы. Тамошние Древние – пресветлый Луг, Херн-Охотник, иные – все еще являлись среди них. За исключением Морриган Темной – да и что ей делать среди вечно живущих (если не убьют, конечно!) Дам и Господ из Полых Холмов? Но и к смертным подданым альвийских владык Госпожа Зимы и Покоя не снисходила иначе как по… служебной надобности. Повезло им… Митя вздохнул. Хотя мисс Джексон наверняка считает иначе.

– А сюда капитал тянется, да-с… Тут ведь и глина, и металл, и уголь, и свекла для сахарной промышленности… и сахар для водочной, да и море в губернии свое, в Мариуполе уж вырос изрядный порт. Вот и тянутся в губернию предприимчивые люди, ну а местные, в свою очередь, тянутся в города: оплата повыше, жизнь почище. Местным помещикам в сезон приходится довольствоваться артелями из губерний победнее, вроде полтавской. Но в последнее время наш уезд они обходят – предпочитают в других получать меньше, но только не к нам.

– В чем же дело? – настойчиво повторил отец.

Ответом ему было гробовое молчание.

– Да в суевериях! – вдруг взорвался Ингвар. – Вроде тех, что соль и какие-то там травы ограждают от болезней!

– Ограждают. – с полнейшей уверенностью кивнул отец. – И не какие-то там травы, а полынь и чабрец. – посмотрел в растерянное лицо Ингвара, усмехнулся. – Десять лет назад, в последний мой год службы в Москве, на эпидемию холеры в центральных губерниях отправляли: борьба с мародерством, расследование совершенных под шумок преступлений… Митьку тогда пришлось к матушкиной родне отослать – не тащить же с собой в очаг заразы. – он со вздохом мазнул по сыну взглядом – то ли сожалел, то ли просто воспоминания одолели. Подробностей Митя не знал, но зато отлично помнил, что в Москву они больше не вернулись – именно после той поездки отца перевели в Петербург с повышением. – Больше ста тысяч заболевших, целителей не хватало…

– Помню. – пробормотал Свенельд Карлович. – Тут то же самое было.

– Нас тогда местные знахарки научили солью полы посыпать и травы в комнатах жечь. Кто делал – уцелел, ну а кто с суевериями боролся… - теперь уже отец развел руками, давая понять, что участь последних была незавидна.

– В вечного работника вы тоже верите? – явно не убежденный, обиженно пробормотал Ингвар.

Отец в ответ воззрился вопросительно.

– Местная легенда… - словно извиняясь, пояснил Свенельд Карлович. – Возникла… уж не знаю, когда возникла, сам я о ней услышал года два назад, когда не смог на сбор вишни работников найти. Пшеницу и паро-боты сжать могут, а вишню подавят. Условия я предлагал хорошие, артели соглашались… но стоило им услышать, куда идти, тут же отказывались. Готовы были наниматься на много худших условиях, лишь бы не сюда. Ну я и попросил герра Лемке побеседовать с ними… по-свойски…