"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Сказитель Мира сейчас будет, — объявил хозяин гостиницы.
— Вон оно что, — протянул Глеб. — Нам повезло.
— В смысле, что за еду платить не надо будет?
— Как раз платить придется и втрое дороже, чем обычно…
— Ничего себе везение! — Коготь едва не подавился. — Может, еще не поздно уйти?
— Сиди. Все эти люди пришли сюда, чтоб послушать Сказителя.
— Кого?
— Раз в двенадцать лет в Городе проходит конкурс бардов и рассказчиков. Победитель объявляется Сказителем Мира… Ты что, никогда об этом не слышал?
— Меня не интересуют подобные вещи…
Глеб хотел ответить что-нибудь сердитое, но тут головы людей синхронно повернулись в сторону входной двери, и легкий вздох восхищения пронесся над столами — на пороге возник седой старец, высокий и крепкий, загорелый почти до черноты. Сквозняк ерошил его длинную бороду, взлохмачивал волосы, трепал пыльную одежду свободного покроя. Из-за спины старика, из-под его руки с интересом заглядывал из вечернего сумрака в освещенную комнату маленький мальчик.
— Сказитель Мира, — негромко объявил хозяин, и старец склонил голову, мягко улыбнувшись.
— Я немного опоздал, — произнес он, и Глеб, услышав этот глубокий чистый голос, затаил дыхание и почувствовал, как побежали мурашки по спине.
Сказитель Мира шагнул в комнату, на свет. Вслед за ним вошел и мальчик. Он держал в руках какой-то зачехленный предмет, по всей видимости музыкальный инструмент.
Хозяин гостиницы, стараясь быть незаметным, тихо прикрыл за ними дверь.
Старец плавно махнул рукой, и все ароматы, что витали в воздухе, вдруг исчезли. Атмосфера в комнате очистилась. И не только от запахов. Воздух приобрел какую-то акустическую прозрачность, тихую безмятежность — словно не было вокруг стен, пола и потолка, будто бы все люди в мгновение ока оказались на высоком берегу раздольной реки, где безмятежная вода подхватывает любой, самый ничтожный звук, усиливает его и уносит далеко в ночь, играясь с осторожным эхом.
Коготь встрепенулся, поняв, что без магии здесь не обошлось. С новым интересом глянул на старца.
Мальчик тем временем уверенно прошел к камину, на освобожденный от мебели пятачок, сел на стул, начал аккуратно развязывать тесемочки на своем тряпичном свертке. Глеб следил за его руками, и что-то не давало ему покоя. Что-то в этих руках — пальцы, ладони, запястья — было не так. И его вдруг осенило, и он заглянул мальчику в глаза, чтобы проверить свою догадку. Действительно — как он мог ошибиться? — это был не мальчик, не ребенок, а карлик с будто бы детским лицом.
Наконец инструмент был освобожден, и это почувствовали, услышали все — воздух тихонько запел, завибрировал.
Мальчик-карлик положил инструмент — что-то среднее между гуслями и лирой — себе на колени, распростер над струнами руки. Старец встал рядом со своим помощником, ладонями зачерпнул воздух, омыл лицо. Открыл широко рот, словно выброшенная на берег рыба — у Глеба тотчас заложило уши — и огоньки светильников заколыхались, мигнули и потухли. Комната погрузилась во мрак. Только Сказитель и карлик были освещены алыми отблесками со спины — огонь в камине продолжал гореть, но и он присмирел и уже не щелкал, не плевался углями, а только тихо вылизывал дрова.
Глеб мгновение смотрел на длинные тени, а потом прикрыл глаза…
Звенящая тишина. Жадно ждущая…
И вдруг что-то тихо лопнуло, серебристо оборвалось, и захолонула душа.
Карлик коснулся струны.
Ваше небо черней воронова крыла, Ваше небо не знает звезд, То бездонная ночь в ваши души пришла, Уводя за собой на погост…В тихом голосе Сказителя была такая печаль, что слезы навернулись на глаза.
Кровь течет в руслах рек, наполняет моря, Черный ветер разносит чуму, На невидимых крыльях над миром паря, Демон гложет больную Луну…Голос разрастался, усиливался. И музыка, вторя, тоже начала гневаться, стала более рваной, нервной.
Смерть посеяла страх, страх посеял раздор, Тьма безумия выжгла сердца, Каждый сам себе враг, каждый сам себе вор, Сын растит в себе смерть для отца…Эту балладу Глебу еще не доводилось слышать. Сказитель рассказывал о временах, которых — Двуживущие знали это — никогда не было. О страшной поре, когда Мир был молод, о периоде беззакония, об эпохе Хаоса… Сказитель вел рассказ о том, как однажды Демон, появившийся из Бездны, сожрал Солнце, и ночь окутала мир, и страх обуял людей, лишив их разума. Но Воин, имени которого никто не знал, пришел вслед за Демоном, чтобы вернуть людям свет…
Он спустился с небес по скалистым хребтам, Его волосы выседил снег. И в руке его меч, он принес его вам, Сам еще не совсем человек…Воин не был человеком. Он тоже принадлежал Бездне, он был подобен Демону. Да он и был Демоном. Демоном в обличье человека.
Тварь, сожравшая День, Тварь, родившая Ночь, Обглодавшая череп Луны, И спустившийся с неба, чтоб людям помочь Были вместе во тьме рождены…Воин не мог сам, своими руками убить Демона. Он не мог даже приблизиться к нему, не мог его увидеть, хотя они и были связаны некой незримой пуповиной…
Ты не сможешь увидеть себя со спины, Ты не можешь догнать себя сам. Как бы ни были ноги сильны и быстры, Твоя тень будет липнуть к ногам…И тогда Воин пришел к людям, чтобы научить их, как победить Демона, как заставить его покинуть Мир и вернуться в Бездну. Он отдал им свой меч — единственное оружие, которое было способно уничтожить Тварь из Бездны, но безумцы, не поделив клинок, тут же разодрались меж собой. А когда Воин хотел вернуть свое оружие, то разъяренные люди смертельно ранили его…
Словно черная смоль на траву пролилась, Кровь забрызгала руки убийц. И тогда даже мать от сынов отреклась Перед Воином падая ниц…Умирающий, истекающий кровью Воин проклял своих убийц. Он обрек их души на вечную жизнь, на мучительные странствия меж двумя мирами: этим и Бездной. Так появились Двуживущие.
Через трое суток Воин скончался. И в то же мгновение испустил дух и Демон. Оборвалась пуповина, что связывала созданий Бездны. Нить, которая делала их единым существом.