"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Стая волков,... а волков ли? Не очень-то и похожи, собрались перекусить мной, когда я стала человеком и, тяжело дыша, приходила в себя. Серебряный меч и тут не подвел. Радость сражения полностью поглотила меня. Реки густой крови, хруст рассекаемой плоти, вой-стон и вопли врагов, что еще есть слаще этого? Только тишина победы...
Солнце с трудом проглянуло сквозь завесу едкого дыма, предутренний штиль. Бой выигран, но какой ценой... мое поредевшее войско за эту ночь уменьшилось наполовину. Из пяти тысяч вначале похода осталось меньше двух тысяч.
К полудню поднялся сильный ветер и погнал пожар на юго-запад, избавляя нас от удушливого кашля. Два дня полыхала тайга, а мы хоронили своих убитых, латали раненых, сжигали нежить и, кто веровал, молились, чтобы начался дождь. Кольцо огня почти сомкнулось, хотя деревня и стояла среди непаханых в этом году полей, но все равно хорошо, что северный ветер пригнал тучи и ливень прекратил пожар.
Эти дни я размышляла, стоит ли брать всех с собой, люди устали, отдых им просто необходим. До нужного места оставался один дневной переход, нечестии мы порубили прорву, вряд ли много осталось. И все же одной идти никак не хотелось. В конце концов, я остановилась на полусотне.
Еще день лил дождь, погода никак не для прогулок, но когда он перешел в морось, я отобрала пятьдесят самых крепких парней и повела отряд в горы по выжженному лесу. Остальным велела держать оборону и дожидаться нашего возвращения.
Переход был кошмарен. Запах гари, сверху сырость, под ногами чернющие лужи. Мы все промокли насквозь, пропахли и перепачкались, да еще вымотались, преодолевая всевозможные завалы. Вместо одного дня потратили почти три. Шли пешком, на лошадях, тем более на карете никак не прорваться.
Когда полезли на кручи полегчало, в некотором роде. На последней ночевке, уже высоко в горах, напала нежить. Я внезапно ощутила чуждую волю, скорее заинтересованную - что получится, а не злую или добрую, как можно было бы ожидать.
– Парни, подъем!
– растолкала я командиров.
– Готовьтесь к бою.
Атака последовала незамедлительно. Их было больше нас, но свора собак всегда уступит хорошо обученному отряду. Волки и медведи валили неорганизованной толпой, зачастую мешая друг другу, но и этого хватило, чтобы мы несли потери, слишком сильны они каждый поодиночке. Плотно сжатые ряды нет-нет да смыкались снова. А нечисть не испытывала страха и усталости, перла напролом, стремясь зубами и когтями разодрать живую плоть.
Я размахивала мечом направо и налево, стоя впереди отряда, чтобы хоть немного облегчить им круговую оборону, пусть с одной стороны, но не подпустить к моим людям зверье.
Казалось, конца этому не будет никогда, так и придется рубить и колоть изможденным серебром черным от крови. Я изредка оглядывалась, узнать как держатся парни, и с каждым разом мне делалось тоскливей и печальней. Солдаты утомлены, некоторые вскоре вообще не поднимут копье...
Когда взошло солнце, я почти попрощалась со своим избранным отрядом. Солнце - жизнь! Защита! Надежда! При утреннем свете ярость остатков нежити так сильно поубавилась, что я рискнула и скомандовала контратаку.
До победы дожило двенадцать израненных человек, да я, целая и невредимая. Монстров же истребили полностью. Мы стояли все в крови, своей и чужой, тяжело дыша и не в силах поднять руку или переставить ногу, не говоря уж об оружии.
Зная, что еще пожалею об этом, я сжала в ладонях "Малого Вампира" и "Поглотителя Душ", высосала из них Силу и щедро поделилась ею с маленьким отрядом. Какую часть души я задолжала дьяволу? Только он и знает. Но останавливаться в конце пути - преступление!
Через два часа мы подошли к пещере, ярко освещенной солнцем. Тяжелые, дождевые тучи остались внизу.
Вглубь горы я не повела никого, пошла одна, приказав дожидаться меня у входа.
Свет - излишество для меня, но необходимость для простых смертных. В кромешной тьме я шла, казалось по такому знакомому туннелю, пока не оказалась в слабоосвещенном огромном зале. Черный, полированный до зеркального блеска горный хрусталь покрывал все, докуда было видно. В центре на высоком троне сидел, ну до боли в зубах знакомый кадр. Его брат-близнец потерял голову два года тому назад в моем замке в столице, пытаясь всучить мне странный посох, вдоль наполовину черный, а на другую половину белый. Только я не совсем лишилась разума, чтобы хватать руками настолько сильную и кошмарно-опасную вещь. Кстати, посох после исчез таинственным образом и сейчас я с неприязнью наблюдала его в иссохших руках нового, или старого "приятеля".
– Чего засел в глухую оборону?
– насмешливо поинтересовалась я, различая защитный купол вокруг этого типа.
Ответ мне настолько не понравился, что кровь ударила в голову, и бешенство возобладало над разумом. Из всех слов не краснея можно сказать только одно: "Ты!", все остальное, что выдал едва живой с посохом и под защитным куполом "господин", оскорбило меня - дальше некуда.
Не помня себя от ярости, я кинулась на наглеца. "Поглотитель Душ" легко вспорол, наверняка с удовольствием пожрав защитный купол, а "Малый Вампир" не без меньшей радости по самую рукоять вошел в бок врага, подальше от посоха.
Вспыхнула плоть, издавая сладковатый запах. "Поглотитель Душ" довершил дело, отрубив догорающую голову. Посох словно живой бросился на меня, но я оказалась проворней. Бегство - не трусость! Если в этой схватке нет ни малейшей возможности победить, зачем героически проигрывать?
Я выскочила из зала и топнула ногой, призывая магию, со свода посыпался град черного хрусталя. Домчалась до следующей, маленькой залы и обрушила туннель за спиной, а чтобы наверняка эта чертова полосатая палка не выбралась, истратила остатки энергии, но завалила пещеру.
Мой маленький отряд спал, все поголовно дрыхли, словно в наркотическом сне, даже шум обвала никого не потревожил! Без колдовства тут явно не обошлось. Я тяжело вздохнула и приступила к обязанностям ведьмы.
Да, эти двенадцать человек я спасла, а вот остальных...
Мы вернулись в деревню, почти две тысячи солдат исчезли без следа, только оголодавшие лошади ржали в сараях. Мы потратили два дня на поиски пропавшей армии, но никого и ничего не обнаружили.
В столицу возвращались, сами понимаете в каком настроении...