"Фантастика 2023-201. Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Они всё любят. — Судя по голосу, первый слегка улыбнулся. — Всё, что найдут и сочтут едой. Кроме мяса. В смысле, того, которое прямо из животных. Они даже не охотятся, что интересно — никто никогда не видел, чтобы кронг убивал живое существо для того, чтобы его съесть.
— Понял, занятные существа, — усмехнулся я.
— Крайне занятные, — согласился первый. — О, а вот и Первые.
Из-за изгиба коридора действительно показалась вереница наклов, возглавляемая бородатыми Первыми — на сей раз всеми семью сразу.
Они о чем-то негромко и не особенно активно переговаривались — кажется, спорили, — но, завидев нас троих резко остановились, будто в стену уперлись. Идущий самым первым Один-Один даже руки опустил, которыми только что так активно жестикулировал.
— Как дела? — Я широко улыбнулся, поднял руку и приветливо ей помахал. — А мы тут про местную фауну беседы ведем.
— Поразительно… — раздалось из рядов Первых. — На нём ни царапины, ни раны, ни ужаса на лице.
— И даже ни пылинки, попрошу заметить, — с удовольствием ответил ему Один-Один. — Все, как я и говорил. Это Камаль-хан…
Последние два слова он произнес с таким видимым удовлетворением, будто он говорил не про меня, а про себя. Будто это он — Камаль-хан, и это он только что прошел испытание с кронгами без единой царапины, раны и даже пылинки.
И опять же, они не спрашивали, как мне это удалось, и что я такого сделал, чтобы пройти испытание — вообще ничего не спрашивали. Даже из-за того, что мой способ может помочь в будущем самим наклам в вопросах контактов с кронгами — не спрашивали, их это будто не интересовало вовсе.
Их интересовали только испытания, а говоря конкретнее — то, что я смог их пройти. Это было важнее всего остального.
— Итак, Камаль-хан, ты прошел два испытания, — все тем же довольным тоном обратился ко мне Один-Один. — Осталось лишь одно. Одно-единственное.
— Надо полагать, самое важное, которое невозможно пройти? — Я внимательно на него посмотрел и добавил: — Самое сложное и одновременно — самое простое?
— Как ты угадал? — улыбнулся Один-Один так широко, что улыбка даже его бороду прорезала.
— О, даже не знаю. Повезло, наверное.
— Да, ты должен пройти последнее испытание, и оно будет состоять в том, что…
Но договорить ему было не суждено.
Внезапно где-то далеко глухо ухнуло, и пол под ногами слегка завибрировал.
И стены тоже. И даже потолок, с которого тонкими струйками просыпалось немного земли…
Я покачнулся, но устоял на ногах, раскинув руки в стороны, а вот остальные удержались не все. Несколько Первых не успели поймать равновесие и шлепнулись на задницы, а другие тут же кинулись их поднимать, с тревогой глядя наверх, на потолок.
Опять посыпалась земля со стен, опять завибрировало под ногами и послышались глухие ухающие звуки. Первые заметно забеспокоились.
Их тревогу легко можно было понять и объяснить.
Наверняка они, как и я, знали, что это за звук, и узнали его даже сквозь множество метров каменной породы. Это был отдаленный взрыв. Почти такие же звуки я слышал в Академии, когда на нее напали троттлисты и обрушили снаряды по площадям.
Вряд ли среди наклов это было что-то из ряда вон выходящее. Не удивлюсь, если они взрывчатку детям вместо игрушек подсовывают, настолько это должна быть обыденная в их обществе вещь, с их-то образом жизни…
Вот только настороженные взгляды Первых ясно давали понять, что они про эти взрывы ничего не знают и не были к ним готовы.
А значит, это дело рук не самих наклов, а того, кого они тут совсем не ожидали увидеть…
Глава 26
Взрыв раздался еще раз, и теперь — очевидно ближе, чем в первый.
Снова изрядно тряхнуло, да так, что едва вставшие на ноги Первые снова посыпались на пол, как сбитые кегли, и даже я присел и развел руки в стороны, пытаясь удержать баланс.
— Судя по вашим лицам, вы не в курсе, что происходит, — наполовину спросил, наполовину констатировал я, глядя, как они снова поднимаются. — И к этим взрывам отношения не имеете.
Один-Один, который всё же удержался на ногах, поднял на меня взгляд, поджал губы и нехотя покачал головой.
— Как же так? — подколол я. — Мне вроде бы говорили, что у вас под контролем вся территория вокруг! Что меня заметили еще с первой секунды, как я ступил на землю мертвой зоны!
— Вот именно — «на землю». — Один-Один бросил короткий взгляд через плечо. — Мы следим за поверхностью и следим хорошо, так что там никто не прошел бы незамеченным.
— Хотите сказать, что это происходит под землей? — Я нахмурился.
— Получается, что так. — Один-Один развел руками.
— И кто же это может быть?
— У меня есть только один вариант…
У меня тоже был только один вариант. И я бы поспорил даже на свой нож, что наши с ним варианты совпадали.
Вот тебе и наклы, уникальные и неповторимые. Обосновались в мертвой зоне, закопались в землю, обеспечили слежку за поверхностью — в общем, все в лучших традициях того, что они делали на протяжении всей своей истории.
И совершенно не подумали о том, что Троттл учится на своих ошибках. И, если во времена первой войны у них не было людей, которые выступали бы ответом на монополию наклов, то за полторы сотни лет такие люди вполне могли бы появиться. Даже больше — они обязаны были появиться.
Прогремел еще один взрыв.
Уже совсем близко — настолько, что даже лампы под потолком моргнули. А еще мне показалось, что послышались голоса из-за стены.
— Троттлисты! — уже без сомнений заявил я и достал из воздуха маномат, что вызвало недоуменный подъем бровей на лице Один-Один. — Вы разобрали, с какой стороны и куда они идут?