"Фантастика 2023-201. Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Еда была простой и даже можно сказать элементарной, но удивительно вкусной — то ли я настолько проголодался, что готов сжевать все что угодно, то ли наклы ко всем своим таинственным свойствам легко могли бы приписать еще и выдающиеся кулинарные навыки…
Я съел чуть больше половины, после чего почувствовал насыщение и отложил остатки — переедать в принципе не лучшая идея, а перед каким-то неопределенным «испытанием» — так вдвойне.
Сейчас окажется, что меня там ждет полоса препятствий на время, и полезет из меня завтрак наружу на первом же препятствии.
Оставив поднос на столе, я открыл дверь и обнаружил за ней накла. Опять же непонятно — всё того же, или другого.
— Как звать? — спросил я, но накл не ответил.
Вместо этого он заглянул через мое плечо в комнату, кинул быстрый взгляд на поднос, убедился, что я поел, и поманил за собой.
— Ладно, — кивнул я. — Надумаешь спросить, сколько времени или как пройти в библиотеку — я тебе это припомню и тоже буду молчать как рыба. Будем квиты.
Мне показалось, или накл, услышав это, издал короткий тоненький, почти девичий, смешок?
Мы снова шли по улицам Айтрикса, петляя между лотками торгашей и стенами зданий, и снова я ощущал на себе заинтересованные взгляды со стороны. Сегодня (или все еще «вчера»? Совершенно потерял счет времени, даже по по солнцу не понять, который час и какого дня) наклов на улицах было чуть больше. Они все еще пытались не попадаться на глаза, но, коль уж оказывались застигнуты взглядом, то не спешили прятаться и отвечали взглядами на взгляды.
Прогресс.
Вслед за своим проводником я прошел вплоть до стены пещеры, в которой располагался Айтрикс, и там мы опять канули в паутину глубинных тоннелей. Снова потянулись мимо нас стены, украшенные костяками животных, снова переходы сменялись переходами, двери — дверями, и в этой карусели я совершенно потерял направление не просто на стороны света, но и банально — в сторону города, из которого мы вышли всего-то пять минут назад.
А спустя еще пять минут и полкилометра туннелей, ведущий меня накл наконец остановился и приглашающе махнул на очередную дверь, недвусмысленно намекая, что мне туда.
Я оказался в невысокой и узкой пещере, по центру которой бурлила и клокотала быстрая подземная река. Собственно, это даже пещерой-то не являлось, по крайней мере, природной — река просто протекала тут, а потом на нее вышли наклы и слегка облагородили это место, вытесав нечто вроде небольшого причала (хотя кто тут будет причаливать?) с одной стороны реки и такой же конструкции — с другой.
Получилось, что вытекающая из дыры в скальной породе река шириной с добрых три моих роста протекала между двумя каменным платформами, забрасывая их брызгами, и скрывалась в дальней стене, в точно такой же дыре.
На одной платформе — той, на которой оказался я, стояло трое Первых, на другой — четверо, включая и того, с которым я разговаривал. Завидев меня, он кивнул и поднял руку вверх, то ли приветствуя, то ли просто привлекая внимание.
— Здравствуй, Камаль-хан, — надтреснутым дребезжащим голосом заговорил один из Первых, что стоял рядом со мной. — Я Один-Два.
— Здравствуй, Один-Два, — поздоровался я в ответ. — В чем состоит испытание?
— Когда Камаль-хан искал встречи с нами, он исследовал кубометры и кубометры земли, — начал рассказ Один-Два. — Часами напролет двигался он под землей, чтобы найти наши туннели.
Странно, но рассказ подобного толка у него получалось вести не пафосно-заунывным тоном, а спокойно и обыденно, словно он рассказывал, что произошло вчера на работе, и сколько деталей он выточил на своем станке.
От этого возникало ощущение, что я слушаю не какую-то там пророческую легенду, а рассказ о событиях, которые действительно когда-то произошли… Хотя я лично все равно считал все эти испытания профанацией и пустой тратой времени.
— В один момент с Камаль-ханом произошла беда, — спокойно продолжил Один-Два. — Он прокопался в русло подземной реки и попал в ее течение. Оно унесло его неизвестно куда, затаскивая еще глубже под землю, но он смог перебороть его и выбраться из воды.
Я вскинул брови.
— Так, понятно. Вы хотите, чтобы я прыгнул в эту реку и пересек ее? Нормально придумали! Тогда, сто пятьдесят лет назад, тут еще не было никакой зоны, и можно было спокойно пользоваться магией! С магией-то любой дурак выберется что из воды, что из вулкана, что из центра Троттла!
— Любой, кроме того, кто превращен в животное. — Один-Два покачал головой. — Камаль-хан в тот момент находился в форме крота, и магия ему была недоступна.
Хм, а дело ведь говорит.
Когда ты превращен в животное, пользоваться магией не получится при всем желании — нет пальцев, которыми можно наплести плетение, да и мозг животных слишком примитивен для того, чтобы осознать, что творит.
В моем мире даже было известно множество смешных ситуацией, когда маг-недоучка забывал указать временной диапазон превращения или подготовить контр-заклинание, которое подвешивал в пространстве, чтобы оно ожидало мысленной команды. Забывал — и оставался в виде зверушки до того момента, пока кто-то из хохочущих коллег не смилостивится над ним и не расколдует.
Значит, Выдра в свое время тоже обходился без магии, когда боролся с подземной рекой. Не знаю, как выжил он, но…
Я перевел взгляд на Один-Два, потом на реку, потом обратно и уточнил:
— Мне нужно оказаться на том берегу?
— Да, Камаль-хан.
— И я свободен в выборе методов?
— Да, Камаль-хан.
— Отлично. — Я улыбнулся, разбежался и головой вперед прыгнул с «пристани» в бурлящие воды реки…
Но я до них не долетел. В полете я махнул рукой, рассекая пространство перед собой, и провалился в Изнанку с ее вечным холодом и серостью.
Фигуры вокруг подернулись серым пеплом и застыли, размазанные в движении. Клокочущая река подо мной замерла каплями, сорванными с гребней волн, и обрывками белой пены.
Ожидая сразу чего угодно, я коснулся ладонями неровной поверхности воды, уже приготовился, что провалюсь в нее, как в желе, но поверхность оказалась твердой, как ей и положено быть в остановленном (или сильно замедленном) времени.
Чудом разминувшись с острыми пиками вздыбленных волн, я перекатился по застывшей водяной поверхности, больно впечатываясь ребрами в ее перекаты, и поднялся на ноги. Вода отлично держала меня, совсем как асфальт или бетон, и я, даже специально пошаркав подошвами, не смог изменить конфигурацию волн.