"Фантастика 2023-201. Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Сюда пробили вход, закрыли его дверью и больше ничего с ней делать не стали, оставив ее в первозданном виде… Ну, может, еще пробили второй проход с другой стороны, если Один-Один не обманул. Все остальное оставили на откуп природе.
В пещере было тихо, только где-то далеко слышался слабый перезвон капель, падающих на ровную водную гладь. Здесь ничем не пахло, даже сыростью, чего я подспудно ожидал, и уж тем более ничего не было видно. Ничего опасного, по крайней мере.
Подняв гриб над головой, чтобы круг света, источаемый им, был как можно больше, и шансы споткнуться о какую-то хрень были минимальны, я пошел вперед, перешагивая через особенно крупные наросты камня.
Прошагав метров пятьдесят, я столкнулся с первой проблемой — проход практически исчез, превратившись в узкий лаз, если не сказать расщелину. Она рассекала скальную породу сверху вниз, но, когда я посветил в нее грибом, то оказалось, что протискиваться надо всего-то полметра. При условии того, что у меня есть мой нож, которым я быстренько срезал выступающие куски породы, это вообще не препятствие, поэтому буквально через минуту я уже оказался на той стороне, которая полностью соответствовала «этой». Разве что здесь не было видно светящихся грибов.
Ну, если это и есть их «первородный страх», или как там они его называли, то как-то это… мелко, что ли.
Да, остаться в темноте и тишине — это довольно страшно для простых людей… Но тут ведь — ни темноты, ни тишины! Есть грибы, которые как-то, но освещают окружение, есть звук капающей воды, что нарушает тишину… Чего тут бояться-то?
Может быть, изначально все так и было — черная и беззвучная пещера? А потом наклы просто на протяжении полутора веков сюда не заходили, и вот тебе проросшие светящиеся грибы, вот тебе пробившая путь через камень вода…
Возможно такое?
В принципе, возможно.
Но, если это так, то все мои суждения о наклах, которые я успел построить за это невеликое время — чушь собачья, и я вообще нахрен разучился разбираться в людях.
А нет, не разучился…
Из-за плавного поворота длинной неровной каменной кишки выплыло что-то чужеродное для этого подземного царства. Я остановился и присмотрелся к этому «чему-то», пытаясь разобрать, что же оно из себя представляет.
Одно можно было сказать точно — это что-то живое.
Непонятная куча, лежащая в пяти-семи метрах от меня явно дышала, но ничего сверх этого про нее сказать было нельзя. Даже непонятно было, покрыто это существо мехом или лишено его — настолько плохо было видно.
Ладно, даже если это животное — дальше что? Это оно, что ли, первородный ужас?
Или, может, другое такое же животное, лежащее чуть дальше от первого и размером чуть поменьше? Так ведь это же просто животное. Да, животные не любят, когда вторгаются в их гнезда и логова, ну так если они об этом не узнают, то и переживать им будет не за что, и они не нападут.
То есть что получается, весь «ужас и кошмар» этого испытания наклы провалили банально из-за того, что звери, которые и должны были их обеспечивать — тупо спят?
Это было настолько нелепо, что я не удержался и тихонько хмыкнул, представляя их рожи, когда я им об этом сообщу.
Но даже этого тихого звука, который услышал один лишь я (как я думал) оказалось достаточно. В глубине пещеры что-то зашевелилось, а потом протяжно, с присвистом, зевнуло. Что-то явно небольшое, судя по звуку.
А потом это что-то зашевелилось еще активнее и выползло из своего уголка прямо в кружок света от моих грибов, щуря свои огромные глаза.
Я посмотрел на существо, перевел взгляд на спящие горы мяса вокруг, сравнил размеры… Да это же детеныш! Причем мало того — я даже знаю, какого существа этот детеныш! Я их видел!
Или вернее я видел не их, а их иллюзии, их проекции. А видел я их на турнире в Академии, на самом первом испытании! Как там их… Кранги, крэнги? Кронги, точно! Ванесса называла их «кронгами» и почему-то до безумия боялась, настолько боялась, что даже не заметила, что под ними не приминается трава, поэтому готова была разрядить в них всю свою магию!
Правда я так и не понял, почему у нее была такая реакция. Ни тогда не понимал, ни сейчас. Кронги ни тогда, ни сейчас не вызывали чувства страха или хотя бы опаски…
Особенно этот кроха.
Маленький кронг практически не отличался по виду от взрослых особей, разве что голова у него была непропорционально большая, да и задние ноги тоже, из-за чего он стоял слегка покосившись вперед… В смысле, еще больше покосившись, чем взрослые звери. А еще у него были огромные влажные черные глаза, которыми он с любопытством глядел на меня.
Кронг подобрал под себя задние лапы и уселся на задницу, не сводя с меня взгляда. Снова зевнул, широко распахнув пасть, в которой почти не было зубов — так, какие-то костяные отростки-пилки, явно не годящиеся для того, чтобы отрывать и пережевывать куски мяса. Получается, кронги травоядные, что ли?
— Привет, — тихо произнес я и присел рядом с кронгом тоже.
Он опасливо дернулся, недоверчиво глядя на меня, но потом внезапно принюхался, подергивая головой и шумно выдыхая воздух.
Взгляд его больших глаз был прикован к грибу, который я держал в руках.
— Серьезно? — уточнил я. — Ты правда будешь есть непонятный светящийся гриб?
Кронг тихо уркнул в ответ.
Или это у него в животе уркнуло?
Я достал нож, отрезал кусочек от шляпки гриба и протянул маленькому кронгу. Тот его нюхнул, схватил передними лапами и принялся откусывать мелкие кусочки, быстро-быстро их пережевывая. Очень похоже на то, как крысы едят… Очень большие крысы. Лысые и уродливые.