"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
А на третий день Болото стало мертвым, жизнь словно замерла, исчезли птицы, горластые лягушки и даже докучливые комары. Ухо резал только шелест травы, терзаемой порывами налетающего ветра. Из топкой жижи то тут, то там проступали серые камни: некоторые округлые и гладкие, напоминающие спины жуков, другие длинные и тонкие, словно высунувшиеся из трясины пальцы великанов. Тропа, по которой продвигались путники, тоже превратилась в каменистую и более очерченную.
Любимчик стал тревожно ржать и взбрыкивать. Кароль недовольно сдвинул брови, оглаживая рукоять палаша.
– Софийка, перейди ко мне, а то копытом зацепит.
– Чего он разволновался? – хотя и самой Софии было не по себе среди этой мертвой тишины.
– Не должно их здесь быть в эту пору, - прошептал побелевшими губами Кароль, - никогда ведь не было.
– Кого? – София попыталась заглянуть мужу в глаза.
Протяжный низкий вой был ей ответом.
– Ой, мамочки!
– Вон скала большая, быстрее туда!!!
И они побежали к плоскому массивному валуну, плавно перетекающему в громоздкую скалу с тремя округлыми вершинами, из щелей впадин к небу тянулись кривенькие деревца. Только там среди открытого простора болота можно искать временное спасение.
– Быстрее, быстрее, - подгонял Кроль.
От скалы их отделяли пять сотен шагов. «Коня туда не затащить», - мелькнула пугающая мысль. Ноги то ударялись об острые камни, то, соскальзывая, тонули в вязкой жиже. «Быстрее, быстрее». София, не оглядываясь по сторонам, видела только спасительный валун. «Ну же, еще, еще немного».
Но добежать они не успели. С двух сторон от скалы, перерезая беглецам дорогу, вышли болотники. Их было около десятка – крупные, но тощие с впалыми от голода боками. Они не скалились, не рычали, просто смотрели на добычу горящими маленькими глазками, и из глубины черных зрачков на Софию снова смотрела смерть.
Кароль обнажил палаш. Главарь, крупный самец с рыжей подпалиной на боку, поднял морду в верх и издал низкий трубный вой.
– Дани просит, - прошептала, знавшая повадки диких тварей София.
– Распрягай коня, - тихо сказал сухим бесцветным голосом муж.
София быстро ссадила девчонок, отцепила поклажу, кинулась воевать с подпругой. Седло скользнуло вниз.
Кароль подошел к коню, что-то шепнул, последний раз провел по шелковистой гриве, и, хлопнув по серебряному боку, отрывисто крикнул: «Ходу!» Конь встал на дыбы, заржал, а потом, толкнувшись мощными копытами, прыгнул вперед так, что София едва успела отпрянуть, прикрывая дочек. Набирая скорость, Любимчик понесся прямо на болотников. Те, оскалив пасти, приготовились к атаке, но конь резко рванул в сторону топи, и увязая то одной, то другой ногой, помчался по болотной глади. Стая болотников, подняв прощальный вой, устремилась за ним.
София застыла, наблюдая эту жуткую картину.
– К скале, - махнул ей Кароль, убирая в ножны палаш и подхватывая дочек.
София, бросив ненужное теперь седло, перекинула через плечо поклажу и побежала следом. Когда они забрались на поверхность валуна и огляделись по сторонам, ни болотников, ни Любимчика уже не было видно.
– Они его догонят? – дрожащим голосом спросила София.
– Молись, чтобы догнали, а то вернутся за нами, - в голосе Кароля чувствовалась горечь. Он упорно отворачивал от жены лицо, она знала, он не хочет показывать ей скупые слезы. – Надо идти дальше, здесь мы в ловушке.
Кароль снова поднял на руки девчонок, Софийка свернула поклажу, и они в унылом молчании побрели по тропе. Руки по-прежнему дрожали от пережитого ужаса, в груди тянуло от потери: конь, что их свел, отрада и гордость, отдал жизнь за семью хозяина.
Мертвое болото казалось бескрайним, солнце опять медленно стало клониться к закату, а унылый пейзаж из бурой ряски среди торчащих валунов и скал и не думал меняться. Иногда топь бурлила, выбрасывая пузыри воздуха: «Наверное подземные великаны варят себе обед», - прилетела в голову Софии глупая мысль.
– Ба, да это же пан Каменецкий! – голос прорезал тишину резко, остро, словно швейная игла.
Кароль вздрогнул. Слева, чуть в стороне от тропы, на большой, бурой от мха скале стояли люди. Они внезапно вынырнули из-за пробившегося в расщелине кустарника, поэтому Кароль не успел их вовремя заметить, а если бы и успел, что это могло изменить, дорога здесь одна. Воинов-незнакомцев было восемь - грязные, в мятых доспехах, один с подвязанной рукой – явно раненый. Чуть вперед выступал сухощавый мужчина лет тридцати пяти, в расхристанном алом жупане.
– Я гляжу, ты, выродок, тоже по уши в дерьме, как и я? – проорал он, сложив ладони колодцем.
– Бери детей и беги, – Кароль выдернул у жены поклажу и всучил ей девчонок.
– Как беги? – не поняла София.
– Беги, это Матей, брат короля. Беги - сказал! – Кароль грубо толкнул ее в плечо.
София прижала дочек и побежала, за спиной раздалось улюлюканье.
– Куда же ты красотка?! Вернись, развлечёмся, - неслось ей вслед.
«Восемь против одного. Восемь против одного», - долбило в висках.
Впереди выросла огромная розовая в лучах заходящего солнца скала, в ней, словно приглашая подняться, виднелись уступы, образующие каменную лестницу. София, как горная коза, взлетела наверх. «Нет смысла бежать, если Кароль погибнет, с такой ношей взрослые мужчины меня легко догонят». София с замирающим сердцем оборотила свой взор на равнину. Там уже кипел бой.
Кароль, защищая дорогу к жене и детям, отступил по тропе туда, где по обе стороны виднелась вязкая жижа, это значит, что противники не смогут навалиться на него всем скопом или окружить. Но хватит ли у него сил? Орудуя палашом и прикрываясь щитом, выхваченным из груды сваленных вещей, он отбивался сразу от двух неприятелей. Сюда, на вершину скалы, до Софии долетали приглушенные звуки скрещенного металла. Каменецкий был силен и опытен, но и враги не были новичками, они тоже знали свое дело. София неистово молилась.
Раненый воин и сам королевич Матей стояли в стороне, остальные чередовались, давая отдых друг другу. Кароля менять было некому, но за его спиной где-то там стояла семья, и он продолжал неистово махать оружием. Нападавших стесняла узкая тропа, один из воинов, наступив в трясину, неловко завалился, этого оказалось достаточно – палаш перерубил шею. Воин полетел в вязкую жижу, но на его место тут же встал новый и свежий враг. Кароль отступил еще на два шага назад. Бой продолжился. Сделав обманный выпад в строну, потом резко развернувшись, Каменецкий неблагородно ударил одного из нападающих сапогом в пах, тот невольно сжался, и Кароль проломил ему голову. София молилась. К своему ужасу она заметила, что силы начали покидать мужа, движения стали более вялыми, выпады не такими резкими. Крепкий плечистый воин выбил у него щит. София охнула. Кароль схватился за руку, его ранили. Он быстро отступил еще на несколько шагов и вдруг завыл, трубно и низко. До Софии долетел дружный смех врагов, они на время отступили, чтобы вдоволь поиздеваться над спятившим противником. Слов София не различала, но она видела трясущиеся от нервного хохота тела. Не обращая внимания на соревнующихся в остроумии врагов, Кароль снова завыл и… ему ответили! Со стороны топи раздался такой же низкий покрывающий округу звук. Болотники услышали его призыв.