"Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18

Поселягин Владимир Геннадьевич

— Хватит верить, будто драконы лучше! — Взорвался упырь. — Вы хоть раз задумывались, почему они не летают? Оборачиваться в звериную ипостась — оборачиваются, но крыльев не расправляют?

Гм, правда.

— За причиненное нашей расе зло Создатели отняли эту возможность. Крылья наливаются силой в одном редком случае. Но поскольку истинных пар в Империи немного, то и летать большинству не суждено.

Я озадаченно потерла шею.

О каком редком случае идёт речь? При чем здесь истинные пары? К чему Аднэтт перевел тему с одного на другое?

—

Хочу помочь вам понять.

— Что именно?

Он метнулся ближе, принюхиваясь и суживая глаза.

— Будет сложновато. Любите дракона? Готовы на жертву ради него? Благородно, Ева. И глупо. Ни один ящер не заслуживает преданности. Они хищники по природе.

— Вы тоже, — зло парировала я.

Аднэтт смерил меня уничижительным взглядом, заполняя покои Тьмой. В сумерках угадывалось лишь бледное мужское лицо с пылающими красными глазами.

— Жребий брошен, — процедил со злобой. — Ты станешь прислужницей клана. Для этого на полной луне принесёшь мне клятву верности и напоишь собственной кровью, дав согласие на добровольное служение.

— А если откажу?

Упырь безразлично щелкнул клыками.

— Остаток дней проведёшь на цепи в качестве бесплатной кормушки. Я превращу твою жизнь в ад. Каждый день стану вытягивать живительную кровь и подпитываться исцеляющей магией, а ночами насиловать, упиваясь слезами и страданием. Не надейся на быструю смерть. У нас полно лечебных артефактов и лекарей. Мучения растянутся на десятилетия. Уж я позабочусь.

Я смотрела на князя насмерть перепуганным взглядом и понимала: не шутит. Скажу хоть слово против — сдержит обещание. Втопчет в грязь и лишит последней надежды.

Рей велел покорно молчать и со всем соглашаться? Муж прав.

Смысл спорить с безумцем?

Разозлю и раньше срока узнаю, на какие жестокости способен Аднэтт.

Потребовалась минута, чтобы выровнять дыханье и совладать с нервной дрожью.

Кажется, мне кто-то помог. С момента появления князя, ощущала знакомое присутствие. Сначала ОН просто стоял позади, овевая спину прохладой и намекая, что рядом. Теперь легонько сжал за плечо. Поддержать. Придать сил. Помочь справиться с темными эмоциями.

Я мысленно поблагодарила неведомого ангела-хранителя и хотела дать утвердительный ответ, но упырь утратил ко мне интерес. Стоял, щурился, вглядываясь в синий сумрак за моей спиной, и угрожающе рычал.

Тоже почуял незваного гостя? Значит, я не ошиблась. Защитник рядом.

Наорэ зло тряхнул головой, вновь фокусируясь на мне:

— Ответ озвучите сегодня на Совете Теней.

Дальше повернулся, слился с Тьмой и пропал из гостиной.

Я проследила за его исчезновением и только потом глухо выдохнула. Мы беседовали десять минут, но почудилось — минуло целое столетие. Разговор высосал все мои силы, магию и эмоции. Вкупе с опустошением и горечью навалилась тоска и неконтролируемый страх.

Лейла не преувеличила, обзывая братца последними словами. Тот еще урод.

Борясь с ознобом, потянулась

помассировать виски, но в этот момент меня обхватили призрачные крылья, защищая от всей скверны замка Цуриан. По плечу прошелся ветерок, словно кто-то прижался к нему щекой.

Я отчётливо разобрала ненавязчивый шепоток:

«Потерпи, малыш. Скоро будем вместе».

39. Совет Теней

Короткий северный день провела в личных покоях.

Слонялась по комнатам и строила догадки: что такое ритуал развоплощения? Искала объяснение поведению Рейдена. Масло в огонь подливали загадочные намёки Аднэтта о Создателях, отобравших у драконов возможность летать.

Вампиры, мягко говоря, не белые и пушистые. И все же среди них тоже есть достойные. Княжна Лейла. Экономка Элен. Таинственный Советник. Общение с ними в корне поменяло мои представления о бессмертных. Заставило задуматься — как поступить?

Одно знаю точно: приносить клятву верности Аднэтту не собираюсь. И уж тем более не позволю превратить себя в марионетку Тьмы.

Кинжал на моей ладони блеснул матовым серебром, со всем соглашаясь. А затем напомнил о давнем уговоре.

— Да, Нуадэ, — вздохнула, оглядываясь к часам, — я помню.

Чем темнее становилось за окнами, тем больше я дрожала от страха.

Совет Теней состоится ровно в полночь. В замок уже начали съезжаться вампирские лорды. Ринесса Элен требовала подготовить апартаменты по количеству прибывших гостей. Издревле Севером правили двенадцать младших князей и тринадцатый — старший. Глава. Им, разумеется, был Наорэ Аднэтт.

Из внутреннего двора донесся очередной треск открываемого Портала. Я рывком задернула бархатную гардину и, спрятав кинжал в чулочной подтяжке, пообещала железному другу.

— Возьму тебя обязательно.

Повеяло холодком. На пороге соткалась экономка.

Я небрежно расправила юбки и развернулась навстречу.

— В чем дело?

На бедном лице Элен не дрогнул ни единый мускул.

— Велено подготовить вас к Совету. — Ответила холодно. Во мраке уплотнились облачные фигуры красноглазых служанок с белой кожей. — Мессир распорядился: строго, но элегантно, — озвучила пожелания хозяина замка.

Я едва сдержала гримасу отвращения при упоминании ненавистного имени. Кинжал под юбкой одобрил мою неприязнь к упырю легкой вибрацией.

— Вперёд, девочки, — разрешила бледная дама, и прежде чем исчезнуть сообщила: — Вернусь через три часа сопроводить вас в зал.

… Через указанный срок, облаченная в еще более вульгарный наряд, нежели тот, в каком бродила по лабиринтам Цуриана вчера, я шла за Элен по бесконечному полутемному коридору.

Ромбовидные отрезы атласной ткани едва прикрывали область груди, норовя — съехать вбок. Мои плечи, спина до копчика и живот были полностью обнажены, перехваченные тонкой серебристой шнуровкой. В пол струилась тройная юбка с разрезами от бедер, почти полностью открывая ногу во время ходьбы.