Golden Age
Шрифт:
Вдруг раздался тихий скрежет. Кара вздрогнула всем телом. Зачарованная этим колдовским местом, она едва заметила легкую тень, откинутую кем-то на светящуюся стену. Или ей почудилось?
– Эй! – позвала королева, ежась не только от холода. Здесь он проникал не в тело – в душу, убивая смелость и поселяя страх. Никто не ответил. Кара же все больше верила в то, что не одна здесь, в ледяном царстве Колдуньи. Она отошла от трона на пару шагов, заметив кованую погнутую дверь, заглянула туда… И с криком упала, сбитая с ног.
На нее набросилось жуткое существо, обладающее невероятной силой. Оно прижало девушку к земле, так и норовя перекусить горло и оборвать трепещущую жизнь. Сзади, по периметру зала метнулась черная тень и исчезла в дверях. Последовать за ней мешала зловонная пасть, распахнувшаяся в опасной близости от лица королевы. Волк-оборотень, а это был именно он, жаждал крови незваной гостьи, и лишь вцепившиеся в свалявшуюся шерсть пальцы не давали ему вцепиться в тонкую шею. Кара взвыла не своим голосом: не для того она сюда пришла, чтоб беззвестно сгинуть, не для того пережила и горе, и радость! Сила ведьмы из Теребинтии была велика и жизнь волка впитала без остатка. Тот тяжелым кулем рухнул на королеву, которую затопила волна энергии, грозя унести с собой. Кара уже была знакома с этим чувством и взяла его под контроль, поднявшись на ноги и бросившись к выходу. Переполняющая душу мощь сделала ее необычайно чуткой к голосам разбуженных трав и кустов. Не было нужды смотреть на цепочку следов, уходящую в лес, - королева и так знала, куда умчалось мерзкое создание, и кинулась вдогонку. Тварь была быстра, Каре же мешало платье, однако сама Нарния пришла ей на выручку. Коряги убирались с дороги, кусты не цеплялись за одежду, снег не летел в глаза, ветер толкал в спину, помогая взбираться по склону.
Впереди уже замаячил сгорбленная фигура, закутанная в рванье. В руках она что-то сжимала. В нос ударил отвратительный запах, от жуткого клекота руки сами зажали уши. Тварь исторгла из птичьего клюва проклятье и метнулась вниз со скалы. Кара бросилась следом, намереваясь настичь беглянку – это было чрезвычайно важно, она это чувствовала! – но что-то ее остановило. Ветка дерева оплела запястье и не пускало дальше, а жуткое существо все удалялось! Пока Кара высвободила кисть, шанс догнать и поймать был безнадежно упущен. Тварь скрылась из поля зрения на камнях, по которым королева уже не могла ее выследить. Издалека донесся чей-то встревоженный вой.
Раздосадованная поражением, девушка вернулась в ледяной дворец. Теперь она была готова к нападению, но никто более не предпринял попытки атаковать ее. Замок Джадис был мертв, как и его создательница. Набравшись храбрости, Кара спустилась в темницы, откуда и кинулся на нее волк. В одной из камер кто-то жил, причем давно. Куча старого рванья, остатки еды – от вида окровавленных перьев нещадно замутило, и постамент. Каменный постамент, возведенный для чего-то крайне дорогого и хрупкого, о чем заботились… Чем дорожили настолько, что при угрозе обнаружения унесли прочь, не побоявшись напасть на королеву Нарнии и лишиться жизни. Кара дотронулась до постамента и отдернула руку. Камень обжег пальцы мертвенным холодом, которого не знали ни стены, ни нарнийская зима. Никакой мороз не смог бы охладить его до такой температуры. Одно объяснение – магия.
Кара поспешила вернуться в Кэр-Параваль. Первыми она встретила Люси и Питера, им и рассказала обо всем, что с ней произошло. Те обменялись испуганными взглядами. Было решено немедленно отправиться туда и все осмотреть. Когда взору государя предстало логово в темницах замка, он заметно помрачнел, однако ничего не сказал.
– Это была ведьма, - уверенно заявила Люси, выслушав подробное описание той твари. Кара распахнула глаза. Этих мерзопакостных созданий в Нарнии зовут ведьмами?! Королева почувствовала себя оскорбленной. Понятно теперь, почему местные с таким предубеждением отнеслись к ней. У них были на то веские причины. – Они часто якшаются с оборотнями.
– Разве вы не истребили слуг Колдуньи давным-давно? – спросила Кара растерянно. Питер подцепил сапогом вмерзшую в пол косточку.
– Остатки забились в вонючие дыры, которые даже нам неизвестны. Искоренить их полностью не представляется возможным.
– Но почему тогда эти прятались здесь? Надеялись, что во второй раз мы сюда не нагрянем? Это хитро, но ненадежно, – заметила Люси, осматриваясь. – Хотя прятались они ловко, раз никто их не замечал.
– У них была другая цель, - Питер не сводил глаз с постамента, излучающего смертельный холод. У государя явно были какие-то догадки, которыми он пока не поделился. Кара повела друзей по пути, которым ушла тварь. «Эту гонку ведьм запомнят надолго!» - замечала Люси, добавляя, что подруга – весьма грозная противница. Оборотень доказал это на собственном примере. Кара смущенно прятала глаза. В том, чтобы выпить чью-то силу досуха, она не видела ничего доблестного, потому и не пользовалась своим даром во вред. Лишь в исключительных случаях ее противники узнавали непогасимую жадность ведьмы, и то было последним, что они чувствовали.
– Вот это место, - девушка показала рукой направление, в котором скрылась беглянка. – Я смогла бы ее поймать, но шагнуть дальше мне почему-то не дали.
– Благодари Аслана, что лес тебя остановил, - произнесла Люси, заметно побледнев. – Это наша граница, а за ней лежат земли Эттинсмура, земли великанов. Кабы ты встретила одного из них на их территории… Ничто бы тебя не спасло.
– Неужели они настолько сильны? – Кара поежилась. Ощущение того, что она дважды обманула смерть, крепло с каждой минутой. Не будь положение дел серьезным, Питер не был бы столь хмур и молчалив. Он явно о чем-то напряженно раздумывал. Ответить ей так никто и не удосужился.
– Питер, - тихо окликнула брата Люси. Тот медленно обернулся, готовый выслушать. – Мы же… Мы ведь не нарушали границу, верно? Это сделала ведьма, которую мы и преследовали.
– Вряд ли это удастся объяснить, - произнес Верховный король. – Ведьма родом из Нарнии, о нашей давней вражде никто и слышать не захочет. Особенно когда Теребинтия шепчет Эттинсмуру на ухо о наших коварных планах. Уж королю Освальду есть о чем рассказать.
– Может, они не видели эту ведьму? Не заметили ее? – с надеждой предположила Люси.
– Не думаю, - возразила Кара. – Стоило ей скрыться, как раздался звериный вой…
– Значит, заметили. Не сомневался в этом, - Питер устремил тяжелый, обеспокоенный взгляд к горизонту. Там виднелись окутанные облаками снежные пики, пронзающие небеса. Люси посмотрела туда же, на таинственный и неизведанный север, и поежилась. Ей было очень не по себе, несмотря на всю храбрость и отвагу.
– И что теперь? – спросила она, не отводя от далеких гор глаз.
– Будем ждать новостей, - туманно сказал государь. Они вернулись в Кэр-Параваль, каждый думая о своем. Кара пыталась критично оценить, сумеет ли король Освальд склонить великанов к войне. Выводы напрашивались неутешительные – с его-то настойчивостью и подвешенным языком правду можно извратить до безобразия. Пара недель прошла без происшествий, хотя томительное ожидание висело в воздухе. Знающие об угрозе чувствовали ее прилипчивый, неприятный запах, чекочущий ноздри. Пока не было явных причин для волнения, но королева видела – братья готовятся к самому худшему, не привлекая к своим действиям большого внимания. Под руководством Ореиуса шла полная перегруппировка войск и перевод их ближе к северной границе с Эттинсмуром. Это старались делать тайно, чтобы и население не всполошить, и великанов не спровоцировать, ведь они до сих пор молчали. Кара то и дело ловила тревожный взгляд Арханны. Верховная королева поддерживала с Орландией крепкую связь с того момента, как Тельмар пленили Питера. Тогда она заручилась помощью короля Лума на случай, если придется воевать на западе. Дальновидный и решительный шаг – происхождение Арханны, бывшее темой споров и пересудов, неожиданно сыграло на руку нарнийцам. Возможно, враги тоже испугаются мощного союза двух держав и не станут развязывать конфликт?
Надежды отчасти оправдались. Вместо того, чтобы напасть сразу, из далеких северных земель пришло письмо. Его принес поистине гигантский беркут, вспугнувший всех почтальонов на Птичьей башне. Он недружелюбно щурил желтые глаза и клацал когтями, пока Кара отвязывала послание, и издал грозный клекот, когда королева скрылась на лестнице. То было приглашение на переговоры, которые, как все надеялись, закончатся миром. Питер решил ехать лично – никого с собой не взял, даже вызвавшуюся Люси. Сьюзен и предлагать себя в попутчицы не стала. Заметно было, что великаны и вражда с ними ее очень пугают. Вряд ли королева сможет проявить достаточную твердость и принципиальность, желая достичь мира. Эдмунд спросил, нужна ли его помощь, но чисто для проформы. После недавних событий и давних проблем с Теребинтией путь на север был ему заказан. Все старались верить в лучшее, но сам факт того, что встреча назначена на границе и послы не приехали в Кэр-Параваль, особых надежд сведущие не питали. Так что Питер с родней прощался, не зная, скоро ли их увидит.