Холодный огонь

Токацин .

Альрикс покосился на младшего Некроманта, пытаясь разглядеть артефакт в его руках. Те"валгест рад был бы смотреть на призрачный лес - внизу под кораблём тянулся ещё более мрачный ландшафт. Долина Костей, мёртвая чёрная равнина до горизонта, до самых гранёных стен Хлекта, опоясанного базальтовыми обелисками, и до цепочки горных вершин на севере...

– Ничего живого...
– вздохнула Кесса, выглянув за борт.
– Только мёртвая пустошь... Хлект - город мертвецов?

– Хлект - город оружия, - криво усмехнулся Альрикс.
– Со дня основания он принадлежит "Хроксу". Там учатся накладывать

чары разложения раньше, чем говорить, а резать по кости - раньше, чем стоять на ногах. Квайя течёт сквозь этот город полноводной рекой, к чему удивляться, что она выжгла землю дотла...

– Когда Аскея стала Дини-Рейксом, - погрустнел Илэркес, - она всё время думала о Хлекте. Была затея с очисткой земли, откачкой Квайи из-под стен... Нецис хотел лететь в Кецань, искать каких-то магов ей в помощь. А потом... Потом началось всё это, Сирилин. Теперь нет ни Нециса, ни Аскеи...

– Ни денег, которые должен был отдать мне "Хрокс", - закончил за него Альрикс.
– Последнее огорчает меня. Любопытно, чем занимаются сейчас люди "Хрокса". Строят големов для армии Алайна?..

Что-то зеленовато-белое, похожее на дерево, показалось на пути корабля. Гибкие ажурные "ветви" изгибались в воздухе, как щупальца, и холодный свет трепетал над ними.

– Вижу впереди истикису! Курган Ронимиры прямо под нами, - сообщил молодой Некромант, заглянув в пропасть.
– Сядем? Время обеда, а ты весь день ведёшь корабль...

– Тебе, Илэркес, я свою тхэйгу не доверю, - нахмурился Альрикс.
– Летали уже, знаем... Сейчас приземлимся, держись за поручни...

– Илэркес...
– Речница тронула мага за холодную руку.
– Чей курган, ты сказал, прямо под нами?

– А!
– встрепенулся Некромант.
– Конечно, я расскажу. Это курган сожжений. Там сжигают мёртвых Илриэнов и мастеров с "Хрокса", там лежит их пепел. Так их сила сохраняется в пределах Нэйна... Этот курган называют именем Ронимиры Те"ильсимин, дочери Зелгана Серебряного. Великая чародейка, Мастер Вод, её два раза избирали Ютва-Рейксом! Погибла при испытаниях на Пятый разряд... Здесь лежит её прах.

– Ронимира Кошачья Лапка, Чёрная Речница?
– прошептала Кесса, глядя в изумлённые глаза Некроманта.
– Она покоится здесь?

– Так ты о ней слышала?
– обрадовался Илэркес.
– Да, это она - Ронимира Кошачья Лапка. Такое у неё было прозвище на Чёрной Реке... А, ведь и ты оттуда, вы друг друга все знаете... А у тебя какое... Сирилин! Что стряслось?

– Н-ничего, - с трудом проговорила Речница. Её трясло. Илэркес смотрел на неё в растерянности, потом повернулся к Альриксу и хотел что-то сказать, но тхэйга резко пошла вниз, и маг прикусил язык. Кесса вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.

Корабль лёг на брюхо в трёх десятках шагов от пологого холма, увенчанного разлапистым костяным "кустом". Меж "ветвей" голема пылал сгусток зелёного пламени, временами окутывая нежить целиком. Альрикс бросил на землю циновку и поставил сундучок с припасами, Илэркес оживился и начал копаться в коробочках и фляжках. Кесса расставила тарелки - лёгкие, вырезанные из сухих листьев. Её руки едва заметно дрожали.

– Ты богач, Илэркес. У тебя в подвалах ещё осталось мясо...
– усмехнулся Альрикс, вылавливая из корзинки котлеты и заворачивая в лепёшку.

– Оставь для Куунве, - нахмурился молодой Некромант.
– Его укачало в полёте, но скоро он захочет есть... Сирилин, тебе подать что-нибудь? Вот, возьми, тут...

– Не надо, Илэркес. Мне не хочется есть, - покачала головой Кесса и оглянулась на холм.
– Скажи, можно подойти к кургану?

– Почему бы нет?
– маг пожал плечами.
– Только не поднимайся, там истикиса... костяной голем, он охраняет курган и может напасть. А мы будем тут. Увидишь опасность - зови.

Курган был невысок - в рост человека. Раскидистые "лапы" голема прикрывали его. Кесса опустилась на корточки у подножия, в двух шагах от шевелящейся истикисы. От голема исходил холод, но сам холм, как показалось Речнице, был ещё холоднее. Кесса коснулась земли и отдёрнула руку. Почва здесь походила на жирный пепел. И ни травинки...

– Как тебе спится тут, Ронимира Кошачья Лапка?
– тихо спросила Речница.
– Так далеко от Реки, в этой мёртвой земле...

Налетел ветер, обдав Кессу неожиданным холодом. Откуда-то тянуло мокрой землёй и степными травами - далеко на юге бушевала гроза.

– Даже ливень не оживит эту землю...
– склонила голову Кесса.
– Даже самый сильный из ливней... Я хотела бы вырастить тут Высокие Травы... или принести зёрна Агайла и лист Ивы... напомнить о живой земле... Посмотри сюда, Чёрная Речница. В этом зеркале живёт древний лес. Может быть...

Речница осеклась. В зеркале отражался не лес мёртвого мира. Там была степь. Там шёл дождь, и молния сверкала на потемневшем небе, и под ветром раскачивались серебристые колосья и длинные зелёные листья. Кесса видела в траве золотистые звёзды - цветки Мелна, закрытые розовые "чаши" вьюнков и пыльцу, смешанную с дождём. Там был и пологий холм, скрытый под травяным лесом, и смутные очертания гор, высвечиваемые сполохами молний...

– Вот она, погибшая земля Хлекта...
– прошептала Речница.
– Это же здесь было... Сколько веков назад?!

– Шшессть, - прошелестел неживой голос за её плечом, и костлявая рука прикоснулась к Зеркалу. Белесая кожа едва прикрывала тонкие полупрозрачные пальцы... с острейшими загнутыми когтями.

Кесса вскочила на ноги и шарахнулась в сторону. Она не заметила, как день померк, и всё вокруг заполонила холодная мгла. Из темноты едва выступали белые "лапы" истикисы, склон холма...

– Сирилин!!!
– отчаянный крик Альрикса долетел издалека и умолк во мраке. Речница не видела, где Некромант. Темнота клубилась повсюду.

– Шшессть веков назад это завершшилоссь, - бесстрастно сказал незнакомец, укутанный во тьму, как в плащ. Из-под чёрного капюшона белым огнём горели глаза, когтистая рука придерживала покров мрака на груди, вторая замерла в воздухе на полпути к Кессе.

– Сс тех пор эта земля мертва. Не думал, что увижу сстепи Хлекта сснова...

Потемневший воздух был холоден, и каждый вдох отнимал силы. От нежити веяло ужасом... Речница поёжилась, но трясло её не от страха - от восторга. "Настоящее умертвие... здесь, рядом со мной самое настоящее древнее умертвие!" - сверкнув глазами, Кесса шагнула к нежити.