Императорский воспитанник
Шрифт:
— Две кляксы… Питер, эй. Ладно, без тебя обойдусь, сып-стиралка при мне.
Сып-стиралка, конечно, имела другое, более серьезное название. Но как назовешь порошок, когда-то подаренный Каро и имевший волшебное свойство удалять с листа чернильные кляксы?
Используя его, Эрик убрал не только кляксы, но и часть прежнего текста. Кое-что дописал. А потом встал на стул.
— Зачетный налоговый ордер! Подателю сего выдается одна штука миндального коралла, в счет погашения задолженности, если таковая имеется!
— И что дальше? — не отрываясь от своих трудов, спросил Питер.
— Пойду в лавку и получу миндальный коралл.
Тут самое время было бы возмутиться, но…
Миндальный коралл — очень редкий и дорогой вид лакомства, делался из лучших сортов орехов, а вместо сахара использовался особый сироп, настоянный на цветах, которые росли только на высокогорных лугах герцогства Рогнар. Плюс масса еще каких-то хитрых ингредиентов.
Это лакомство могли себе позволить только в очень богатых домах, и то по особым случаям. Стоит дорого, да и хранится недолго… Года три назад, когда посольство из Рогнара приезжало для подтверждения помолвки, мальчишкам перепала веточка этой прелести. Говорят, даже специального мага вызывали, чтобы довезти в Империю. Дорогой подарок императорскому двору. Веточка была маленькая-маленькая, но на всех хватило.
А так хотелось попробовать еще! Вопреки ожиданиям, в герцогстве тоже не подавали коралл к завтраку, и даже не продавали в кондитерских лавках — его готовили только по специальному заказу к большим праздникам…
— Смотри, по дороге не слопай, — сказал Питер.
Эрик тут же ответил, что слопает непременно, но было понятно — шутит.
— Может, не надо, — без особого энтузиазма сказал Ким. Хотел возразить еще резче, но ему казалось, что в тот, прошлый раз Эрику досталось чуть меньше, чем всем — ломали-то на глазок. И теперь он чувствовал себя слегка виноватым.
— Надо! А то, что, нам до свадьбы Каро теперь ждать? — убежденно сказал Эрик. — Кондитеру от одной штуки не убудет.
Тут он запнулся, наткнувшись взглядом на прищурившегося Кима и торопливо поправился: — Да и потом… возьмем да вложим деньги, или отнесем сами, скажем — курьеры. Тут же не в деньгах дело, а в том, что без заказа из замка кондитер не станет готовить эту штуку!
— Его, говорят, вообще надо несколько дней готовить, — отвлекся от работы Питер и непроизвольно облизнулся.
— Вот! А деньги потом отдадим и все! Главное, заказ придет из замка! — пылал энтузиазмом Эрик. И заражал им остальных, даже Кима:
— А тебе не слабо со мной сходить?
— Не слабо, — грустно отозвался Ким. Ему интуитивно не нравилась вся эта затея, но Эрик так горел энтузиазмом… а коралл, он такой вкусный… и деньги они действительно отдадут! Надо залезть в копилку и проверить… но там должно быть уже много, в замке — не в столице, тратить было некуда. А вкусненьким их и так балует и Грена, и Дан по старой памяти… может, ну его, этот коралл?
Но сопротивляться было поздно. Эрик, как разогнавшийся скакун на полном ходу, нес вперед и останавливаться не собирался. Не бросать же друга?
— Ничего не вышло, — грустно рассказывал Эрик Питеру час спустя. — Мы пришли, показали ордер. Кондитер его изучил. Потом говорит: сейчас не могу, другой заказ. Скажите ваши имена. Мы бочком к двери, а он вспомнил, как Ким меня называл, вот нужно было языком трепать, да? Вспомнил, сказал: так и записать? Мы кивнули и ушли.
— Ну ладно, остались без коралла, — вздохнул Питер. — Если бюро Лану понравится, будет премия, пряников купим…
— Честно, — облегченно продолжил Ким.
— С твоей честностью на бобах останешься, — возмутился Эрик, но быстро умолк, стоило Киму нахмуриться.
Прошло несколько дней, и ребята уже забыли о своей сладкой авантюре. Они опять коротали вечер в канцелярии, когда в дверь постучали.
На пороге стоял дежурный стражник. На лице его было легкое удивление, как и полагается, когда человек прикоснулся к тайне, которую ему никак не понять. В руках у стражника была корзина, явно тяжелая.
— Вам прислали, из кондитерской кая Деймо..
— Спасибо, — растерянно ответил Питер. Недоумевающий стражник протянул ему корзину и ушел.
— Коралл! Да тут не одна веточка. Тут целый коралловый риф, — столь же удивленно сказал Эрик, чуть не уронив на пол тяжеленную корзину. — Небось, все кондитерские города подключились! — добавил он уже с восторгом.
Впрочем, удивление не помешало троице дружно сунуть руки под салфетку, покрывавшую корзину, и отломить по кусочку ароматной ветки. А потом еще. И еще. Самый наилучший коралл не просто просил взять еще кусочек. Он требовал. И увильнуть не удавалось.
В дверь постучали опять. И опять был стражник удивленный не меньше, чем в прошлый раз. И опять с тяжелой корзиной. Протянул и удалился.
— То же самое, — сказал Питер, поднимая салфетку. — Только формы другой. Умм, вкуснотища!
Не прошло и пяти минут, как стражник появился с третьей корзиной.
— Чего-то они напутали, — нахмурился Эрик. А заодно подумал, что коралл обладает особой, неизученной магией: живот говорит «не надо», а руки — тянутся.
— Или мы напутали. Напомни-ка, что было раньше в том бланке с печатью, — прошамкал Питер.
— Что-то про масло для кухни, — ответил Эрик. — Все, не могу больше!
— Значит, нам прислали не «одну штуку», а вес, равный месячной норме масла — пятьдесят фунтов, — прошамкал Ким. — Ой, — сказал он, уже не шамкая, — это сколько же стоит? Сколько теперь замок должен гильдии кондитеров?
Руки Эрика и Питера, протянувшиеся за новой порцией, застыли в движении…
Вот в такой-то позе их и застал Лан.
— Может, вы мне объясните? — спросил он без всякого подвоха, перебирая в руках какие-то бумаги. — Гильдия городских кондитеров прислала пятьдесят фунтов самого дорогого миндального коралла в замок, в качестве натурального податного налога. Адресат получателя — канцелярия. Что за ерунда? С чего они вообще о податном налоге вспомнили, у них за первые шесть месяцев года уже… — тут Лан поднял глаза от бумаг и замолчал, наткнувшись взглядом на три вымазанные в сладком физиономии вокруг полупустой фирменной корзинки кондитера Деймо.