Карлики

Дегтярев Максим Владимирович

– Не стоило тревожить реку. Круги на воде предупредят врага о нашем приближении, - сказал он.

"Наверное, это какая-то восточная мудрость", - подумал я и ответил:

– Хорошо, что ты напомнил: в какой-то момент надо будет вырубить сканеры, а то они фонят как не знаю что.

– Вырубим, - согласился он.

Я поймал себя на мысли, что за исключением тех нескольких фраз, которыми мы обменялись, когда пришло анонимное сообщение на бортовой комлог, мы ни разу больше не заикнулись о том странном послании.

– Как ты думаешь, то сообщение прислали те, за кем мы идем?
– Номура первым нарушил импровизированное табу.

– Вряд ли это была шутка Ларсона, - ответил я, - но и не "туриста", очевидно.

– Как они могли узнать код флаера?

– Код тут ни при чем, сигнал шел

через открытый канал - как "СОС" или вроде того. Но не запеленговался - вот в чем проблема. Впрочем, мы были слишком глубоко в ущелье, сигнал сто раз отразился, прежде чем дошел до нас, в таких условиях запеленговать невозможно. По крайней мере с тем оборудованием, что есть на флаере. Кстати, с чего мы взяли, что сообщение адресовалось именно нам?

– Ни с чего...
– пробормотал Номура и спросил: - Твой видоискатель успел снять "туриста"?

– Да где там! Я был мокрый по уши, никакой картинки не получилось.

На всякий случай мы проверили. Я оказался прав: сквозь мокрый визор гомоида и от Номуры не отличить.

– Надо было в инфракрасном фиксировать, - предположил Номура.

– Черт... забыл!
– Я действительно забыл про тепловизор - он сигналит, если в пределах установленного радиуса появляется кто-либо теплокровный. Включил - кроме нас двоих, никого не было. И то хорошо.

– Почему не выпускают пещерных биороботов, таскали бы за нас оборудование, - вздохнул я.

– Так, как идем мы, ходят только любители острых ощущений. Ради них никто роботов конструировать не станет, - спокойно ответил Номура.

– А как ходят те, кто не любит острых ощущений?
– поинтересовался я.

– Сначала чистят дорогу лазером - потом идут...

Едва скрываемая агрессия чувствовалась в его ответе. Наверное, впервые за все то время, что я его знаю, Номура не смог сдержать своих чувств. Я ткнул ногой лежавший рядом импульсный излучатель.

~~ Наш, кроме обвала, ничего не вызовет.

– Это правда, - согласился Номура, - в пещерах нужен не импульсный, а постоянный, высокоэнергетический...

После двадцатиминутного отдыха мы снова двинулись в путь. Очередные три часа пути длились вечность. После того как я едва не свалился в трешинный колодец, Номура сказал, что на сегодня достаточно, и мы расположились на ночлег. Спать хотелось жутко, но ложиться сразу обоим было бы рискованно. Решили спать по очереди. Я первым забрался в спальный мешок, а Номура остался дежурить - через четыре часа я должен буду его сменить. Но не успел я сомкнуть глаз, как сработал сигнал тепловизора. Первым делом я схватился за бластер. Номура вел себя более хладнокровно: лучом прожектора он стал обшаривать то боковое ответвление, где, согласно тепловизору, пряталось неизвестное существо. Если честно, я не надеялся кого-либо увидеть - здешние обитатели не стали бы беспечно ждать, пока их сначала обнаружат, потом подстрелят. Но я ошибся. Уже через несколько секунд луч прожектора выхватил замершего у стены вапролока. Он выглядел несколько ошарашенным и, трясясь от страха, щурил на нас маленькие подслеповатые глазки. Пока я раздумывал, не стоит ли в него пальнуть, вапролок пришел в себя и спешно ретировался.

Мы перекинулись парой фраз насчет того, годятся ли вапролоки на жаркое, затем Номура снова занял свой пост, а я сделал вторую попытку уснуть. Но не прошло и получаса, как тепловизор снова засигналил и предыдущий сценарий повторился во всех подробностях.

– Нет, так не годится, - сказал я, - они не дадут нам поспать.

– Что ты предлагаешь?

– Выключи звуковой сигнал и следи за экраном.

– Ладно, - нехотя согласился Номура. На этот раз я действительно уснул.

Такое бывает перед самым пробуждением - нечасто, но бывает. Сон как бы возвращает тебя в то место, откуда он начал свое путешествие. Снова стены в замерших потеках, блики от прожектора, затейливый рисунок из разноцветных прожилок под самым сводом, но глаза закрыты и все, что ты видишь - не более чем последнее воспоминание, точнее, отпечаток того образа, что запечатлел твой мозг перед тем, как сон сомкнул глаза. Я чувствовал чей-то взгляд, чье-то неуловимое присутствие. Смотревший стоял прямо надо мною, но я никого не видел. То есть я видел все тот же свод пещеры. В такие минуты мозг непонятно как работает. Я понимал, что

уже не сплю и что глаза закрыты. Чувство тревоги все возрастало. Сон улетучился окончательно и интуитивное ощущение, что некто буквально склонился надо мной, переросло в уверенность. Я все еще боялся открыть глаза - пусть тот неизвестный думает, что я сплю. Вспомнил, где лежит оружие. Просчитал, как легче и быстрее до него добраться. Все остальное я делал одновременно: открыл глаза, нащупал бластер, а указательный палец начал сгибать еще до того, как рукоятка оказалась в моей руке. Кто-то сказал, что мгновение - это не движение век это удар сердца. Наверное, все произошло между двумя ударами моего сердца мелькнуло в полуметре надо мной желтое изможденное лицо под серым высоким капюшоном, затем - вспышка света и грохот сорвавшегося сталактита, падая, он чуть не пригвоздил меня к спальному мешку. Со вторым ударом сердца я был уже на ногах, точнее, на коленях - на ноги я встать не смог - они затекли во время сна. Сделал несколько выстрелов в пустоту. Номура, не понимая, что происходит, с ожесточением поливал из импульсного лазера темную полость как назло, прожектор светил совсем в другую сторону, а спаренного с лазером фонаря явно не хватало, чтобы разогнать тьму. Как потом выяснилось, он стрелял просто туда же, куда и я, вслепую. Мы взглянули друг на друга, убедились, что оба живы и здоровы, если не считать, конечно, легкого помрачения рассудка. Только после этого одновременно прекратили стрельбу. Пещеру заволокло дымом и гарью.

– Т-ты ч-чего?
– спросил он, слегка заикаясь.

– Да так, ничего - кошмар приснился, - ответил я - А ты заснул?

Зря спросил - и так ясно, что, отключив звуковую сигнализацию, Номура благополучно уснул.

– Н-нет, н-не знаю.
– Номуре было стыдно, и я не стал усугублять.

– Ладно, бывает... Я его видел.

– Кого?

– Туриста... если он тут один такой.

– Давай посмотрим, может, что-нибудь записалось, - предложил он.

– Сначала взглянем, вдруг попали, - возразил я безо всякой, впрочем, надежды.

Как и следовало ожидать, никаких поверженных врагов мы не обнаружили. Оплавленные осколки горной породы были единственными нашими трофеями. Стали просматривать запись. Аппаратура в отличие от Номуры не спала - она ясно зафиксировала приближение теплокровного существа, очертаниями похожего на человека. Существо приблизилось сначала к Номуре, потом - ко мне. На видеокамеру попал край балахона, капюшон, затем, всего на секунду, стало видно лицо "туриста", но лишь наполовину. Что не скрыл капюшон, скрыла тень от него. Поэтому ничего нового по сравнению с тем, что я уже видел, не записалось. Но и по такому неясному изображению комлог способен смоделировать приблизительный портрет гомоида. В итоге у нас получился мужчина средних лет, изможденный, как после продолжительной тяжелой болезни или голодовки. Острый нос с горбинкой, узкие скулы, кожа тонкая и желтая, как пергамент. С глазами комлог ничего не смог сделать - все те же глубокие глазницы, и больше - ничего.

– Ну и привидение, - ухмыльнулся Номура, - если он и турист, то, вероятно, очень давно.

– Зато теперь есть надежда, что мы на правильном пути, - утешил его я, - в общем, поздравляю. Если б ты не уснул, он бы не приблизился и у нас не было бы записи его изображения. И заметь - он не пытался нас убить, хотя мог сделать это без особого труда. Кроме того, теперь мы знаем, куда двигаться дальше, - добавил я, просмотрев запись тепловизора с начала. На записи было четко видно, из какого ответвления вышел гомоид. И вернулся он тем же путем, каким пришел

На часах было начало пятого. Ни о каком сне не могло быть и речи - мы стали собираться в путь.

Второй день не принес никаких неожиданностей. От вчерашних нагрузок ноги у меня побаливали, но с обстановкой я уже освоился, и Номуре не пришлось ни вытаскивать меня из колодцев, ни даже сдерживать шаг. Поскольку день начался раньше, чем мы планировали, мы устроили не один, а два коротких привала.

– Ну что, заночуем здесь?
– спросил я Номуру, когда на исходе второго дня путешествия по лабиринту мы оказались в гигантской полости с гладкими, будто отшлифованными стенами и высоким коническим сводом. Выходов из нее было несколько, и на завтра мы запланировали проверить каждый из них Пещера поразила нас своими размерами.