Катарсис. Стрела времени
Шрифт:
Почти целыми днями Алекс и двое его друзей — Эл, Гера и собака — шотландская овчарка по кличке Берта проводили в огромных цехах мусоросборника. Немногочисленные рабочие завода привыкли к мальчишкам с собакой и не прогоняли их, тем более что те вели себя тихо, вежливо, не путались под ногами.
Чего здесь только не было: от почти новых игрушек и книг до непонятных приборов и штучек. Но вчера кое-что случилось, что в корне изменило планы друзей. Утром, как всегда, они шли на завод, когда увидели каких-то странных людей в военной форме. Впрочем, ничего необычного в их облике не было. Странность заключалась
Солдаты не заметили мальчишек, и те посчитали за благо спрятаться в затемнённой нише, а потом тайком двинулись за группой военных. Алекс держал за ошейник Берту, которая вела себя неспокойно: повизгивала и норовила вырваться. Поведение собаки ещё больше озадачило друзей.
Скоро мальчики получили ответы на свои вопросы, — поняли на кого охотились эти люди. Один из них резко остановился и поднял руку, предупреждая о чём-то остальных. Через секунду из-за угла коридора выбежал огромный пёс — далматинец. Раздался противный визг выстрелов станнеров. Сразу три ярких тонких луча упёрлись в бок собаке. Далматинец рухнул, как подкошенный.
Только каким-то чудом Алекс удержал Берту. Та рванулась вперёд и яростно залаяла. Но к счастью «охотники» не обратили на лай внимания, наверное, подумав, что это их жертва. Или же не услышали, так как из угла выскочил человек, видимо хозяин далматинца, и что-то крича, чуть ли не с кулаками набросился на военных. Крики продолжались до тех пор, пока один из догхантеров не упёр в грудь кричащего станнер. Крики резко смолкли и человек ретировался.
Алекс сжимал челюсти Берты, боясь, что та опять залает и с ужасом думал, что было, если бы военный с тепловизором направил прибор в их сторону. Наконец собака, кажется, успокоилась, залегла рядом с мальчишками, положив одну лапу на морду, и тихо поскуливала.
Военные окружили лежащего далматинца и словно чего-то ожидали. Через минуту подъехала грузоплатформа на воздушной подушке, прозванная в народе мусоровозкой. В прозрачной кабинке сидел человек в рабочем комбинезоне — оператор-водитель. Охотники с трудом погрузили огромного пса в кузов и медленно двинулись дальше. А платформа плавно развернулась и поплыла в противоположную сторону. Перед ребятами возникла небольшая дилемма: следовать за охотниками или же проследить за мусоровозкой. После короткого совещания выбрали второе.
В этом районе прохожие встречались редко. Но опасаясь вновь столкнуться с группой охотников на собак, друзья шли крайне осторожно, прячась за каждым углом. Благо, платформа тоже двигалась медленно, и они успевали за ней. К тому же скоро стало понятно, куда она направлялась...
Мальчиков ждала неожиданность. У ворот лаборатории стоял охранник. Конечно, около многих объектов на корабле были выставлены посты, но у мусороперерабатывающих цехов — никогда. Теперь же здесь торчал солдат, правда, как успели рассмотреть ребята, на поясе у него пристёгнута всего лишь небольшая кобура со станнером, но это ещё ни о чём не говорило, — вряд ли его поставили сюда для регулировки движения.
Грузовая платформа подъехала к воротам. Страж о чём-то переговорил с водителем, заглянул
— Замок они тоже сменили, — прошептал Алекс.
— Ребята, что же делать?! — Герка чуть не плакал.
Алекс и Эл взглянули на него. Только сейчас они до конца поняли, что ждёт далматинца. Неужели утилизация! Слухи об «изъятии» животных ходили давно. Но им мало верили. И вот, кажется, слухи стали оправдываться.
— Эх, нам бы станнер! — запальчиво произнёс Эл.
— Ты бы ещё сказал: бластер, — Алекс посмотрел на друга. — Пойдёмте в «штаб». Надо всё хорошенько обмозговать.
«Штаб» находился в распределительном закутке или комнатке, из которой вглубь звездолёта уходили сразу четыре вентиляционные шахты. В начале каждой шахты вращались вентиляторы. Их широкие лопасти были размером со взрослого человека. Почти всё пространство комнатки занимало переплетение толстых труб. Но для мальчишек места вполне хватало. Здесь они хранили свои «богатства»: книжки, найденные в мусоросборниках, игрушки, детали от компьютеров, вовсе уж какие-то непонятные штучки… Нередко эти вещи ребята меняли на еду у мальчишек из более «обеспеченных» семей, иногда без зазрения совести лукавили, расхваливая свой товар.
Вход в распределительную комнатку был не совсем обычным и напоминал лаз в жилище какого-то небольшого животного, по которому можно было пробраться только на четвереньках или ползком. Наверное, поэтому закуток до сих пор никто не обнаружил и даже те, кому положено следить за состоянием коммуникаций — ремонтники, кажется, забыли о нём. Во всяком случае, за те три недели, что ребята обосновались в этой потайной комнатке, здесь никто не появлялся.
Как ни странно коридор, где был вход в закуток, друзья обнаружили совсем недавно, хотя находился он неподалёку от жилого сектора. «Честь открытия» этого заброшенного коммуникационного перекрёстка принадлежала Берте.
В тот раз Берта, как всегда, бежала впереди ребят, но вдруг остановилась, к чему-то принюхиваясь. Алекс присел возле собаки. Но даже сейчас не сразу заметил люк. Вернее эта была заслонка полукруглой формы, примерно в полметра высотой, плотно прилегающая к стене. Мальчик легко отодвинул заслонку — она оказалась незакреплённой. Первой в открывшийся лаз юркнула Берта. За ней последовали ребята.
…С минуту в закутке стояла тягостная тишина. Мальчики сидели на толстой трубе и смотрели себе под ноги. Каждый боялся первым нарушить молчание. И только Берта, сидя на уступе прохода, тихо поскуливая, переводила преданный взгляд с одного на другого.
Алекс сильно беспокоился о Рыжике. Тот исчез двое суток назад… Правда, и раньше кот пропадал на несколько дней, но неизменно возвращался. Где он шлялся и чем питался, оставалось загадкой. После своих «прогулок» кот хоть и выглядел немного потрёпанным (шерсть свисала клочьями. Однажды Алекс обнаружил у своего любимца надорванным правое ухо), но отнюдь не голодным. Оставалось надеяться, что на кошек военные не охотились. Хорошо Герке, у них в каюте только пара канареек. А у Эла вообще никого…