Каждая мертвая мечта

Вегнер Роберт M

За спиной раскинулся кусок выжженных джунглей, почерневшая земля, тут и там тянущая к небу обрубки обугленных стволов. Над ней вставали дым и пыль, поднятые конскими копытами, да вонючие испарения. Примерно в пятистах ярдах, на вершине невысокого холма, коронованного нынче невысоким валом и кое-как сколоченным частоколом, стояли чародеи. Не больше полудюжины, под защитой нескольких десятков отчаявшихся солдат.

Несмотря на усталость, она хмуро ухмыльнулась. Не задалась у вас атака, ублюдки. Правда? Ничто не пошло так, как вы ожидали.

Она осмотрелась,

перехватывая несколько выжидающих взглядов. Ее отряд. Тридцать с небольшим всадников, которых дал ей Поре Лун Дхаро, главным образом ветеранов большой войны с кочевниками, мужчин, каждый из которых годился ей в отцы. Такова была невольничья кавалерия: смесь се-кохландийцев, воинов разных степных племен и меекханских солдат.

Ветераны. Профессиональные солдаты и обученные с детства наездники. Опытные и знакомые с войной.

Сперва они не желали ее даже слушать.

В первую атаку пятеро из них спеклись живьем в магических огнях, поскольку проигнорировали ее приказ, во второй и третьей она потеряла еще по одному дураку. Потом они научились доверять ей — а может, поверили в ее умения. Поверили, что светловолосая соплячка, выглядящая на своем огромном жеребце как безумное дитя, собравшееся на прогулку, и правда — часть чаардана Ласкольника и действительно умеет почувствовать, куда ударит магия.

Бердеф скулил и порыкивал где-то в глубине ее сознания. Мир, на который она смотрела через связь с псом, имел меньше цветов, зато обладал куда более интенсивными запахами и приобретал большую глубину. Она видела… нет, это неправильное слово, не столько видела, сколько обоняла, чувствовала во рту и носу собирающуюся Силу. И перед ее разрядом, перед взрывом жара, который, казалось, мог поджечь саму землю, она замечала темные полосы, висящие в воздухе, видела, как они сплетаются, танцуют и, будто сжатые гигантским кулаком, внезапно сокращаются до тонких нитей, чтобы через миг вспыхнуть пламенем.

Этих мгновений хватало, чтобы избегать магических атак. И чтобы ее отряд начал испытывать к ней доверие. Но ценой оказалась жизнь нескольких человек.

— Устают, сучьи ублюдки, тьфу… Уменьшают дистанцию…

Мужчина, который обронил эти несколько слов, сопровождавшихся солидным плевком, стал ее официальным заместителем. Представился Горшком, и этого должно было ей хватить. Не казался кавалеристом: низкий, в два раза шире ее в плечах, с длинными руками и короткими ногами, он напоминал какого-то карлика, беглеца из театральной трупы, но на коне держался, словно вросши в седло.

— Уменьшают, — кивнула она равнодушно. — Но все еще слишком далеко. Сколько у вас стрел?

— Восемь… дюжина… шесть… девять… — посыпались ответы.

Половина всадников имела луки, захваченные у Соловьев, — впрочем, достаточно неплохие. Но вот со стрелами было куда хуже. Приблизившись к позиции чародеев на расстояние выстрела, они всякий раз посылали им несколько напоминаний от себя, чтобы заставить магов сконцентрироваться и подольше пользоваться Силой. Уставший колдун — мертвый колдун, а им очень хотелось поубивать этих сучьих детей.

Где-то в стороне, из-за клубов дыма и влажных испарений, которыми воняла обожженная земля, они услышали вопли и нарастающий топот копыт. Очередная группа конницы восставших шла в атаку. Судя по протяжным, ввинчивающимся в уши боевым воплям, в ее главе была Дагена, ей предстояло занять чародеев какое-то время.

— Ты, — Кайлеан указала на самого младшего из отряда. — Да, ты. Как тебя зовут?

— Авон.

Мужчина, который все равно выглядел лет на десять старше ее, улыбнулся неуверенно. Словно бы его смущало уже то, что она обратила на него внимание.

— Хорошо, Авон. Пойдешь к этому вашему Молнии и привезешь как минимум десяток колчанов. Полных колчанов. Галопом.

— Но…

— Галопом! Давай! — рявкнула она, а Бердеф, соединенный с ее душой, глухо поддержал ее. Он лучше понимал эти дела самцов, эту иерархию и то, что для чести этих всадников принимать приказы от какой-то девки все еще было чем-то неестественным. Ей хотелось кинуться на глотку этого дурака и в короткой схватке клыками и когтями раз и навсегда выяснить, кто тут главный.

Она встряхнулась.

Слишком долго, слишком сильно она спутывала собственную душу с душой пса. Они сражались целый вечер, потом всю ночь, мечась во тьме, атакуя и отпрыгивая от тяжелой пехоты в чешуйчатой броне и плоских шлемах, схватываясь с кавалеристами в наброшенных на кольчуги синих якках. Теряясь во тьме и каким-то чудом находясь снова, внезапно наскакивая на врага и столь же внезапно сталкиваясь с ним. И все это в аду ночного боя в джунглях, во тьме, затянутой клубами дыма и просвеченной время от времени багровым отблеском пламени, подхлестываемого магией.

Кайлеан свернула влево и повела свой отряд чуть в сторону. Уже успели научиться, что не очень разумно атаковать два раза подряд с одного и того же направления.

— Поделитесь стрелами, по шесть на лук. Теперь бьем в них, как только окажемся на расстоянии выстрела.

Горшок выпрямился и четко отдал честь.

— Слушаюсь! — а потом насмешливо подмигнул ей.

Она лишь скривилась, слишком уставшая, чтобы отвечать; потянулась к фляге и сделала последний глоток. Проклятие, надо бы послать человека за водой.

Проклятущие джунгли, проклятущий бой, проклятущая, мать ее, ситуация.

А ведь они не должны были вмешиваться. Предполагалось найти рабов, выведать, что планируют, вернуться. Но когда атаковали лагерь Кровавого Кахелле, все рухнуло. Вдруг оказалось, что их проводники исчезли, а чаардан оказался на пути армии, что перла к центру лагеря повстанцев. Сперва они пошли галопом на север, ища там дорогу к бегству, когда перед ними появилась без предупреждения стена огня. Дагена крикнула что-то и бросила в нее один из своих амулетов; пламя отдернулось и приугасло, а они пробились на другую сторону, на большую поляну, где догорали остатки палаток и жалких шалашей, а землю устилали тела. Много тел.