Кубок Брэдбери-2022
Шрифт:
– Может быть, – согласился я, – хотя, в принципе, всё то же самое. Знаете, я сильно устал и хочу выпить, не составите компанию?
Госпожа Жанна оказалась идеальной сообщницей. Уговорив меня пойти на преступление, она как могла пыталась дать понять, что мы с ней в одной лодке. Чуть ли не каждодневные визиты не сильно раздражали; оказывается, не так уж плохо, когда в доме появляется красивая женщина. И даже в её назойливой болтовне я стал находить какое-то очарование.
Иногда мы пили кофе, иногда – вино. И она рассказывала. И про мужа, которому когда-то давно повезло отыскать на Северном материке золотоносную жилу, права на разработку которой он выгодно продал. И про то, как они с мужем жили на эти деньги. А иногда и про Артура, который рос замечательным мальчуганом, а на день рождения ему подарили настоящую лошадку, с которой он так неудачно упал. И вот… Но скоро он вернётся… Вернётся же?
Но большую часть времени госпожа Жанна проводила в инкубаторе.
– Он пошевелился, – однажды сообщила она. – Мой сын шевельнул ножкой.
Мы хорошо отметили это событие. Сказать, что в том, что сейчас растёт в матке, шевелится и даже напоминает маленького человечка, от её сына почти ничего нет и не будет, пока я не соединю тело и душу, я так и не решился.
Конечно, поползли слухи. Куда от них денешься? Если в дом одинокого мужчины наведывается красивая молодая особа, это же что-то значит? Я намекнул госпоже Жанне, что ей стоит вести себя поосторожнее, но та лишь посмеялась.
– Они считают нас любовниками? Ну и чудесно. Не придётся выдумывать дурацких объяснений для моих визитов.
И мы стали выходить из дома, посещать модные и дорогие заведения, старательно играя роль влюблённой пары. Было ли между нами хоть что-то? Думайте, что хотите.
Как-то она сказала, что мужа стали раздражать её визиты ко мне. Сказала беззаботно, будто о ничего не значащей ерундовине. Но приходить стала реже, через какое-то время – ещё реже, потом – совсем редко. Мне не в чем было её упрекнуть; означенные суммы она исправно вносила, и я, не думая о расходах, продолжал начатое дело.
Когда она просрочила очередной платёж, я не слишком обеспокоился – всякие бывают обстоятельства. А однажды ко мне наведался незнакомый господин. Нет, я сразу его узнал, я видел его на фотографии, что принесла госпожа Жанна. Он смерил меня тяжёлым взглядом, словно взвесил, измерил… Потом кивнул. Признал годным или наоборот?
– Что ж, – начал он. – Не буду от вас скрывать. Дело в том, что у меня возникли некоторые финансовые затруднения. Нет, дело не в вашем гонораре, хотя я и полагаю, что он несколько чрезмерен. Случилось ещё кое-что, но вас это не касается. Я отправляюсь на Северный материк, полагаю, что через полгода, максимум год, все проблемы будут решены. Вот вам некоторая сумма, думаю, как раз на год этого хватит.
Он попросил, чтобы я проводил его в инкубатор, а когда вернулся, сказал:
– Надеюсь, вы осознаёте, что теперь на вас лежит полная ответственность за жизнь моего сына? И ещё одно. Пока я буду отсутствовать, моя жена не сможет встречаться с вами. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Я вслух пожелал этому человеку удачи, а про себя подумал, что на севере есть много чего менее приятного и более опасного, чем золото. Второй раз этому человеку может и не повезти.
Деньги закончились. Я с чистой совестью мог прекратить всё это, забыть как дурной сон. Но… Я продолжал. Что-то было отложено на чёрный день. Хватило этого ещё на полгода.
Потом я попытался разыскать госпожу Жанну. Но оказалось не так-то просто найти человека, если не знаешь даже его настоящего имени. В её доме жили чужие люди, от них я и узнал, что прежний владелец сгинул где-то на севере, а что случилось с его женой, они не знали, да и знать не хотели.
И всё же мы встретились. То заведение, где она теперь работала, было не из дорогих и не из приличных. Даже мне эта дыра оказалась по карману.
Красота ссыпалась с неё, как дешёвая позолота, впрочем, обнажив красоту другого типа – вульгарную и похотливую.
Мы провели ночь в тесной и душной комнатке, где хватило места лишь для широкой кровати и узкого столика, на котором уместилось достаточно заказанной мной выпивки. Пили и разговаривали.
– Видишь, какую шутку сыграла со мной судьба? – пьяно хохотала госпожа Жанна. – Вернула туда, откуда когда-то волшебным образом вытащила. Поманила счастьем, любовью, богатством. А после всё забрала. Даже надежду. А на что надеяться? Тогда я была молода и красива, а сейчас… И винить некого. Если бы я не пустилась в эту авантюру, муж был бы жив, и его родственнички, жившие, между прочим, его милостями, даже глянуть на меня косо не посмели бы. Не то, что писать эти поганые доносы. И ты хорош, маг-недоучка. Пошёл на поводу у взбалмошной дуры. Повёлся… Сволочь!
– Знаешь, – сказал я, когда она немного успокоилось, – извини, но я больше не могу. У меня почти нет денег, я не могу продолжать растить твоего сына.
– А разве… – госпожа Жанна как-то резко протрезвела. – Я ведь думала… Я была уверена, что его давно нет. Ты, значит, всё это время сам, на свои деньги… Но зачем?
– Затем! – сказал я, – затем, что сам не знаю зачем.
Тогда она обняла меня.
– Знаешь, кажется, в моей жизни снова что-то поменялось. А может, и нет. Ещё не знаю. Но ты не убивай Артура, ладно? Прошу, потерпи ещё немножко. Я обязательно что-нибудь придумаю.
Под утро я сделался мертвецки пьян и позвал её к себе. Насовсем. Она тогда смеялась, обзывала меня дураком. А потом заявила, что я всё-таки совсем не плохой человек и она не хочет испортить жизнь ещё и мне.
А проспавшись, я постанывал не только от похмельной боли в голове, но и от мысли, что она могла бы и согласиться. И что бы я тогда делал?
И да, в ту ночь мы всё-таки полюбили друг друга, если любовь за десяток монет идёт в зачёт.
Она даже несколько раз навестила Артура. Больше того, приносила какие-то деньги. Но держалась так, будто в моём доме ей было неуютно, спешила уйти. У меня и вправду стало сыро и холодно, и я ничего не мог с этим поделать – счёт за отопление я не оплачивал несколько месяцев, а волшебство – ненадёжный помощник в бытовых вопросах, затрат больше, чем прибыли.