La livr?e du crime (Преступная ливрея)
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— Sans rien faire d’autre ? interrogea M. Marquet-Monnier, sans fouiller, sans examiner ?
— Sans rien faire, en effet, poursuivit Juve dont le calme devenait de plus en plus surprenant.
Quelques instants plus tard, le policier et le banquier se retrouvaient seuls sur le pont du navire, ayant laiss'e dans sa cabine le commissaire fort troubl'e.
— Eh bien ? interrogea M. Marquet-Monnier, que pensez-vous de tout cela ?
— C’est une affaire tr`es simple.
— Vous aviez l’air de reprocher au commissaire son attitude, d’insinuer ?
— Ce commissaire est, jusqu’`a preuve du contraire, le plus honn^ete homme du monde. C’est aussi un imb'ecile. On peut cumuler.
— Alors ?
— Ce malheureux Backefelder a 'et'e vol'e, puis assassin'e. Ou alors il se sera vol'e lui-m^eme ce qui est encore une hypoth`ese.
— Jamais je ne pourrai le supposer.
Les deux hommes 'etaient revenus `a la passerelle qui faisait communiquer l’immense navire avec le quai. Juve s’arr^eta un instant au milieu du petit pont. Il descendit, passant le premier.
***
Allant et venant dans le bassin, semblant surveiller les abords de cette passerelle, un homme apparaissait, puis disparaissait au milieu des dockers au travail.
Ce personnage, en apercevant Juve et M. Marquet-Monnier qui quittaient le bateau, s’avanca cat'egoriquement `a leur rencontre : son regard se croisa avec celui de Juve, les deux hommes s’arr^et`erent brusquement. Ce petit man`ege dura quelques instants, mais Marquet-Monnier ne s’en apercevait point, occup'e qu’il 'etait, la t^ete basse et le regard fix'e sur ses pieds, `a ne pas tr'ebucher dans les barreaux de la passerelle. Juve arrivait `a peine sur la terre ferme que l’inconnu qui semblait l’attendre s’approchait de lui, sans facon, lui mit la main sur l’'epaule et l’interrogea d’une voix franche, cat'egorique, avec un fort accent 'etranger :
— Qui ^etes-vous, monsieur ? demanda-t-il.
— Je ne vous poserai pas la m^eme question, monsieur, et avant de vous r'epondre, je vous dirai moi, qui vous ^etes : vous ^etes
L’homme s’arr^eta stup'efait, d'evisagea son interlocuteur :
— Comment le savez-vous ?
— Parce que c’est mon m'etier, fit Juve, et aussi parce qu’on vient de me le dire, il n’y a pas dix minutes. Permettez-moi de vous pr'esenter l’un `a l’autre, messieurs. M. Marquet-Monnier, directeur de la Banque Marquet-Monnier et Cie de Paris, rue Laffitte. M. Backefelder, votre correspondant. Et maintenant, messieurs, fit-il, voulez-vous, puisque la connaissance est faite, que nous allions causer quelque part ailleurs qu’ici ?
— Pardon, l’interrompit l’Am'ericain, en regardant Juve, mais qui ^etes-vous, vous ?
— Je m’appelle Juve, monsieur, inspecteur de la S^uret'e, j’appartiens `a la Pr'efecture de Police de Paris. Et je suis `a votre enti`ere disposition, ajoutait-il, ainsi qu’`a celle de M. Marquet-Monnier, pour 'eclaircir l’affaire qui vous concerne tous les deux.
Juve exprima tout haut ce qu’il croyait ^etre la pens'ee de M. Backefelder :
— Je vous comprends, monsieur, fit-il, votre raisonnement n’est pas maladroit. Depuis que vous ^etes descendu subrepticement de La Touraine vous ^etes rest'e dans son voisinage afin de d'evisager les passagers qui quittaient le navire, afin de suivre s’il y avait lieu celui ou ceux qui vous para^itraient suspects. Vous vous ^etes dit que le voleur, se soupconnant surveill'e, attendrait que le gros de la foule soit parti, qu’il ne quitterait le bord qu’apr`es tout le monde.
— Et si cela 'etait ?
— Je suis certain que cela est. Ce qu’il y a de mieux, par exemple, c’est que vos soupcons s’arr^etent et se pr'ecisent d'esormais, sur monsieur, ici pr'esent et sur moi. Certes, nous nous sommes nomm'es, mais vous doutez encore de nos identit'es respectives. M. Backefelder, nous sommes `a votre disposition pour nous justifier.
L’Am'ericain, enfin, sourit.
— Monsieur, fit-il, j’ai eu, en effet, cette pens'ee. Je constate que vous lisez en moi comme dans un livre ouvert, je n’insiste pas. Si vous voulez me quitter, quittez-moi.
— Non, nous voulons au contraire rester avec vous et 'eclaircir avec vous l’affaire de vol dont vous avez 'et'e victime. Il s’agit d’une grosse somme ?
— Il ne s’agit que d’un million, et un million de francs, c’est une bagatelle, en dollars.
— Une bagatelle, oui, mais elle vaut n'eanmoins la peine qu’on s’en pr'eoccupe. Votre premi`ere id'ee 'etait la bonne, nous allons nous rendre tous les trois chez le commissaire de police, vous ferez votre d'eclaration, le magistrat ouvrira une enqu^ete.
— Non, je ne veux pas que l’on mette la justice francaise au courant.
— Pourquoi ? interrog`erent ensemble Juve et Marquet-Monnier, tr`es surpris l’un et l’autre.
L’Am'ericain s’expliqua :
— Je m’'etais charg'e de remettre `a bon port la somme d’argent que la Banque des 'Etats-Unis doit `a la Banque Marquet-Monnier. J’ai 'et'e vol'e de la moiti'e de cette somme et j’estime que je suis fautif de m’^etre laiss'e voler. Si la chose avait lieu `a Philadelphie, je passerais pour un imprudent, un maladroit ou un imb'ecile. Or, cela ne me pla^it pas du tout, j’ach`ete volontiers un million de francs le silence.
— Vous achetez, qu’entendez-vous par l`a ?
— J’entends, fit l’Am'ericain tr`es simplement, que je m’en vais c^abler `a ma banque personnelle de m’envoyer d’urgence un employ'e porteur d’un ch`eque d’un million que je toucherai `a Paris. En possession de cette somme, je la joindrai au million qui me reste, et la Banque Marquet-Monnier de la sorte sera int'egralement rembours'ee. Que monsieur Marquet-Monnier veuille bien m’accorder un d'elai d’une semaine.
— Faites comme vous voulez, murmura le banquier, la cr'eance reste bonne. Il va sans dire que le d'elai que vous demandez, monsieur Backefelder, sera productif d’int'er^ets. Cette histoire me semble absolument incompr'ehensible.