Летописи Хьерварда (Земля без радости, Книга Лидаэли и Артарна)

Перумов Ник

– Ловко, - тяжело дыша, одобрил Аргнист.
– Славный у тебя клинок, мастер. Где такие делают, не скажешь?.. Ар-ан-Ашпаранг?..

Эльстан только покачал головой.

– За морем, в Южном Хьерварде...

"Нехорошо лгать сражающимся с тобой рука об руку!"

– Крупный, однако, - Арталег пнул тушу носком сапога.
– Попотеть бы пришлось...

Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один на один с рогачом у обычного человека нет никаких шансов. Втроем, да еще верхами - случалось, справлялись, правда, не без ран и увечий.

– Трогаемся, -

Аргнист послал Локрана вперед.
– Немного уже осталось.

Заросли внезапно кончились. Вверх круто уходил голый, совершенно безжизненный склон. Камни маслянисто поблескивали, покрытые какой-то вонючей слизью. Кони презрительно зафыркали, однако идти дальше не отказались.

Стараясь не замечать зловония и не прислушиваться к отвратительно-зловещим звукам, осторожно поднимались по мертвому склону. А впереди, над ними, изливаясь из чрева подземной каверны, на волю вырывалась Орда.

Сразу же за порогом пещеры живой поток сворачивал влево от Аргниста и его спутников, скрываясь за изгибом склона.

Тут и впрямь было множество тварей, еще невиданных ни Аргнистом, ни его сыновьями. Мимо них шло, перло, валило, катилось несметное полчище самых что ни на есть причудливых созданий. Морды, пасти, клыки, когти, щупальца, рога... извивающиеся, сокращающиеся, перекатывающиеся, ползущие, прыгающие, шагающие тела. Шелест бесчисленных лап. Хлопанье крыльев. Мокрое чавканье челюстей.

Живая река надменно игнорировала четверых путников. И руки Эльстана уже начали медленно совершать какие-то пассы...

Откуда-то сверху, из-за облаков, внезапно донесся холодный и яростный вой, исполненный жестокой силы и жестокого приказа. Смысл все поняли тотчас - едва затрещали кусту у подножия склона.

Из туч сырой и серой мглы над головами вниз стремительно ринулось десятка три крылатых тварей - не привычных клювокрылов, нет! Что-то иное, куда более грозное и отвратительное. Аргнист невольно подивился тому, как такие небольшие крылья могли поддерживать в воздухе такие туши, обильно снабженные многообразными смертоубийственными орудиями. Серпы, пилы, рога, копья - на груди и спине; изогнуты, точно сабли, когти на изломах крыльев, на мощных лапах... Каждая тварь была размером с пару добрых волчар.

А вверх по склону вприпрыжку мчалась целая волна тварей поплоше - и уже знакомые стеноломы, главопасти, костоглоты, рогачи, и доселе еще невиданные. Хорошо еще, что хоботяры пока не пожаловали.

– Мамочка...
– вдруг совсем по детски всхлипнул Армиол.

Кони гневно заржали, сами поворачиваясь к опасности и роя копытами неподатливую землю. Ноздри Локрана раздувались - могучий жеребец готовился к смертельной битве.

– Луки!
– взревел Аргнист.
– Давай, Эльстан!

– Мне потребуется время, - лихорадочно бросил волшебник. Его кисти выписывали фигуры какого-то замысловатого танца. И сотнику даже показалось, что между пальцев Эльстана заметались крошечные искорки белого пламени.

Покидавшие пещеру чудовища взирали на всадников с прежним безразличием. Эльстан внезапно размахнулся и швырнул в темный зев каверны нечто вроде клубочка снежно-льдистого огня. Швырнул - и тотчас подал коня назад, срывая с плеча лук.

– Сейчас вспыхнет...
– начал было он, однако мгновения истекали, а в пещере все оставалось по-прежнему. Крылатые твари кружили над самыми головами, но пока не нападали, словно ожидая подхода своих собратьев, карабкавшихся по склону.

Армиол и Арталег пустили стрелы. Опытные охотники, они не промахнулись; тварь хрипло вскаркнула и отвернула. Из основания крыла торчали два древка с серым гусиным оперением - лучшие боевые стрелы с оголовками гномской работы.

Аргнист увидел, что молодой волшебник со всевозрастающим изумлением смотрит во тьму пещеры... и как изумление в его глазах сменяется отчаянием.

– Не действует!
– лицо Эльстана исказилось ужасом.

В тот же миг крылатые наконец атаковали.

Несмотря ни на что, Эльстан не утратил ни сноровки, ни ловкости. Белая стрела вспорола воздух, по самые перья уйдя в глаз страшилища. Тварь грянулась оземь, глухо ревя и ломая лапы о камни.

В лицо Аргнисту ударила струя густого смрада, от которого все мутилось в голове. Мелькнула уродливая голова, покрытая серо-зеленой чешуей, распахнутая пасть, шесть рядов бесчисленных зубов... Между глаз страшилища торчало настоящее костяное копье; острие проскрежетало о край шлема Аргниста.

Старый сотник выбросил меч вперед-вверх заученные движением, словно вновь оказавшись на ступенях штурмовой лестницы подле вражеской бойницы. Лезвие вошло в костистую грудь, Аргниста обрызгало черной дурнопахнущей кровью, столь же отвратительной. Второй замах надрубил крыло неудачливого летуна и туша покатилась по камням. Силы Лесные, да что же Эльстан медлит?..

Локран яростно заржал, ударом острого копыта размозжив череп самому шустрому брюхоеду.

Улучив мгновение, Аргнист обернулся. Эльстан молча и с ожесточением рубил своим дивным мечом плотные ряды валивших из пещеры тварей, словно собираясь прорваться внутрь. Черная кровь брызгала фонтанами, вокруг волшебника громоздились мертвые туши, но спина его была совершенно открыта.

– Да скорее же!
– рявкнул сотник в затылок волшебнику. Цепь стеноломов и прочей ордынской твари была уже в двух десятков шагах.

С головы до ног покрытый черной кровью, Эльстан по трупам чудовищ дошел-таки ко входу в пещеру. Прижавшись к стене, он вновь принялся лепить из воздуха невидимую фигуру.

Из рядов наступающей Орды вперед вырвался крупный рогач. Наклонив свою остроконечную корону, он ринулся прямо на Аргниста. Обученный Локран подался было в сторону - обычный прием - но прямо за спиной хуторянина стоял Эльстан, и, вместо того, чтобы уклониться, Аргнист натянул поводья, принимая удар на себя.

Мир опрокинулся и померк. В сознание ворвалась оглушительная, поглощающая все остальное боль; руки последним усилием вогнали честную сталь клинка вглубь смрадной глотки.