Люди, дружившие со смертью
Шрифт:
Они жили среди зверей, изучали их привычки и даже становились сами немного зверями — самыми сильными и хитрыми в своих владениях. Они были единственными, не знающих потерь.
Их дома были где-то здесь, в чаще, тщательно укрытые за кустами. Они всегда возвращались домой разными дорогами — чтоб не оставлять тропинок.
Один раз мы даже встретили одного охотника. Не знаю, что заставило его выйти нам навстречу. Потом я часто я часто вспоминал этот случай, но так и не нашел ему объяснения.
Он просто стоял у дерева, сжимая в руке заряженный самострел. Отойди он на пять саженей вглубь леса, мы бы не узнали о его присутствии. Его одежда была сшита из какого-то зеленого меха, больше похожего на мох. Может, ему захотелось просто посмотреть на людей? Вряд ли. Он смотрел на нас и в то же время сквозь нас — я видел такой взгляд только у слепых. Но у них глаза были мутными — этот же щурился от лучей садящегося солнца.
Он не сказал нам ни слова. Мы тоже проехали молча, хотя до этого о чем-то разговаривали. Кажется о богах и многобожии.
У ног охотника лежала собака. Она была гораздо больше виденных мною ранее. Я даже не мог предположить, что это за порода, кем и от кого она выведена — не иначе как от медведя.
Собака была подстать хозяину — истинная одиночка, которую нельзя было представить в своре. Такая могла сама разметать стаю волков, затем, будто конь дотащить хозяина к жилью.
Мы проехали не оглядываясь. И странное дело — я даже не чувствовал взгляда в спину, я не чувствовал за собой человека — хотя обычно меня это чувство не подводило.
Но к моему удивлению, обжитой мир окончился не то чтоб резко, но ощутимо, заметно. В хуторок из трех домов мы въехали по плохонькому шляху, а выезжали по узкой тропинке.
Она бежала через речку по широкому мостку — вероятно во время жатвы ее разбивали телегами до дороги. Затем ехали через рощицу, полями. Часто от нее отделялись тропинки поменьше — куда и зачем мы не уточняли — мало ли мест вокруг.
Но наша тропинка закончилась мили через полторы. Закончилась резко — вот мы едем по дорожке, вот сделай еще шаг и дороги уже нет.
Но прежде, чем сделать этот шаг, мы остановились. Место все же было довольно примечательное — среди чистого поля стоял огромный орех.
Как же его угораздило здесь вырасти?
Может, давным-давно летела сорока над полем, несла в клюве орех, но за рекой грянул гром, сорока испугалась и выронила его. Орех упал на землю, скатился в нору суслика. Суслик бы обрадовался бы подарку с небес. Но за день до этого его убила сова.
Пошел осенний дождь и следующей весной орех пророс. В первый год он был никак не больше травы, среди которой он поднялся. Но врос корнями в землю, и уже в чистой степи росло деревце. Его жгли морозы, но только жестче становилась его кора. Злой как волк, степной ветер гнул его к земле, но с каждым годом все неохотней слушалось его дерево, все выше карабкалось в небо.
В один год бушевал степи пожар — он выжег траву, сгорел молодой орешник, что рос среди его корней. Самому ореху обожгло кору, выжгло нижние ветви. Орех долго болел — и в тот год еще до осени сбросил листья. Казалось, уже не зазеленеть ему новой весной. Но как только сошел снег, лопнули почки и опять пошло дерево в рост, но не высоту, а вширь.
Под ним бродили дикие свиньи, ища орехи, в ветвях поселились веселые сойки.
А было, за какие-то грехи повесили на нем человека, согнули ветку так, что она потом так и осталась. Пеньковая веревка впилась в кору и сгнила только к осени, уронив будто переспелый плод, висельника.
Дерево укрыло его листвой, будто одеялом, а звери, вода и ветре выбелили его кости до цвета снега, что ложился вокруг.
Покойника так и не закопали — пустые глазницы смотрели в небо, через ребра поднималась трава.
Я не знал, кем он был, не знаю, за что его повесили, или может он удавился сам — не с тоски ли?
Не знаю, отчего его не похоронили — это тем более странно, что к дереву шла тропинка, возле покойного земля была утоптана — наверное, кто-то приходил и сидел рядом со скелетом, думал о чем-то своем…
Но суть в другом — та тропинка была последней человеческой дорогой, которой мы шли На Этой Стороне.
В следующий раз мы ступили на дорогу уже за горами.
Если не считать, конечно, той странной, железной тропы под горами.
Впрочем, я все расскажу в свой черед.
–
Из-за высоких деревьев, гор видно не было и мне казалось, что Ади держит путь не прямо к предгорьям, а идет вдоль них. Я смотрел по сторонам, пытаясь увидеть и запомнить какие-то метки или знаки, по которым шел Ади. Карт у него не было, и он двигался будто по наитию. Он ничего не говорил и не объяснял, но было понятно, что в обратный путь я двинусь в одиночестве.
Мы пересекали какие-то речушки, лезли в самый бурелом. Но любое дерево было похоже на тысячи деревьев вокруг и на многие тысячи в других лесах. Из заметных меток за всю дорогу я запомнил только большой белый камень, но, думаю, что к нашему пути он не имел никакого отношения — очень скоро после него нам пришлось искать брод через лесную речку с очень холодной водой.
Как он шел? Искал в воздухе знаки? Сверял свой путь по облакам, шел за павшей звездой?
У следующей реки мы сделали привал.
Ади не уставал и не давал пощады мне, но этот перерыв в движении был нужен ему, кажется для раздумий. Потом мы двинулись вверх по течению. И, однажды, когда река повернула, лес закончился большой поляной. В излучине возвышался дом, более похожий на крепость. Почти гладкая, местами увитая плющом, стена с узкими бойницами вместо окон. Хватило бы одной стрелы с паклей, чтобы превратить все в пепелище.
Но я понял, что эта крепость противостояла существам, которые сами боятся огня.
На самой опушке Ади остановил лошадь и сделал знак остановиться мне. Дом было бы видно не то чтобы очень хорошо, но посредственному стрелку ничего бы не стоило всадить в нас пару стрел не высовываясь из окон. От этого мне было немного неуютно, иногда казалось, что в бойницах я заметил движение.