Морозных степей дочь

Анфилов Александр

Рэй покачал головой:

— Заключенным нельзя иметь деньги, тем более оружие. Да и в лагере всё равно отнимут, не сторожа, так милые.

Он взглянул на Настю и опять заметил оставшуюся на ее щеке кровь. Не удержался и, придержав за плечо, стер крапинку большим пальцем: без сторонних мыслей, а лишь беспокоясь о том, чтобы не пускать друга со следами убийства на лице под внимательные очи судьи. Настя же в ответ подняла такой взгляд, от которого в груди стало горячо. Он отстранился.

Спустя несколько секунд она сказала тихо:

— Я сегодня уеду.

«Уже?» — чуть было не спросил он.

— Не вижу смысла оставаться.

— А Ярослав? Вдруг и другие охранники лагеря замешаны? Вдруг на него тоже готовят засаду?

— Удачи им, — хмыкнула она. — Повторяю, зверина — заказ Яра. Мне надо вернуться в Умиру. Пожить спокойной жизнью. У меня там работа и свой уголок в тамошнем конехозяйстве. С лошадьми оказалось работать куда проще, чем с людьми.

Голос ее был неестественно ровный и строгий. «Заплачет», — снова подумал Рэй.

Когда двое подошли к лагерю, вместо застенчивой мороси с неба уже сходил проливной дождь, укрывший равномерным шелестом всё вокруг.

— Буду признательна, если не станешь докладывать судье о том, как я…

— Да о чём ты говоришь! Кстати. Не знал, что герои «работают», — быстро сменил он тему.

— А на что жить? Геройский кошель богат, но иссякнет оглянуться не успеешь. Или, думал, мы только и скитаемся по свету в поисках чудовищ? Учитывая отношение населения к нашему ремеслу, мирская работа — лучший способ выжить в Княжестве и даже обзавестись добрыми знакомствами. Ярослав вот берет опасные заказы на нечисть, нарочито заявляя, что это и есть его призвание. На деле же он куда больше времени посвящает своей работе подмастерья умирского кузнеца.

— Стоит ли помогать людям, что ни в грош не ценят нашу жизнь?

Настя замедлилась, пригляделась к коричневому частоколу впереди и, к удивлению героя, ответила:

— Думаю, что да. Несмотря на то, что ты видел здесь, в мире гораздо больше честных и добрых сердцем людей, а отморозки, видимо, бывают в любом обществе. Так что не суди здешних строго.

«Какой же волей нужно обладать, чтобы после случившегося просить о снисхождении к этим людям?»

— В общем, — продолжила она после паузы, намереваясь сказать заходи, коль окажешься в Умире, но оборвала себя на полуслове.

* * *

Ливень стих, сменившись моросью, слышалась работа топоров на лесоповале. «Стоило ли дразнить себя этой минутной свободой?» — ступив на знакомую лагерную землю, подумал Рэй. Он доложился старшему сторожу, после чего был приставлен к работе в мастерских.

Остаток рабочего дня пролетел скоро. Пусть случившееся сегодня потрясло, из головы так и не шел зверь, что по-прежнему обитал неподалеку от поместья. Два хвоста, по мнению героя, могли быть исключительно признаком нетварного, то есть навьего происхождения.

У барака он встретился с каторжниками, что вернулись с работ в лесу раньше обычного из-за какого-то местного праздника.

— Смею ли я обратиться к охотнику на нечистого зверя? — саркастично и громко изрекла подруга, выдернув его из вороха мыслей. Рэй поглядел: насквозь мокрая от дождя — смешная.

— Чего тебе, Лиш? — отряхивая руки, спросил он.

— Уж прости, что безродная баба-то навязывается. Как смычка с воительницей прошла?

— Не было смычки. Мы просто проверяли кое-что.

— Ага, проверяли. Как морковка натирается, — хихикнула она. — Видала, как ты едва не вприпрыжку побежал за ней. Хорошо погулял?

— Чем тебе Настя не угодила?

— Героиня эта? Да плевала я на нее, — отмахнулась Лишка, шагая к бараку за посудой. — Но не стоило тебе ради нее рисковать своим положением. Она-то свалит, а ты куда денешься? Думаешь, Нос тебе спустит, что ты, обступив всех, этакую паву, царевну-лебедь облобызал?

— Нос. Вот к кому у меня есть пара вопросов.

Повара как раз готовили раздачу ужина. Подали свинью, мясо которой Рэй защитил прошлой ночью. Конечно, мяса чесноки не получат, однако, судя по запаху, сегодня в кашу положили обрезки сала, что не могло не радовать. И еще пахло овощным супом на костях — это тоже лучше, чем хлебная тюря или березовая каша.

Не евший с утра, он взял плошку и привычно встроился в очередь. Тут же один из кандальников, схватив за плечо, грубо оттолкнул назад. Герой соотнес свои размеры с его и отошел молча, но следующий же каторжник и вовсе вытолкнул из очереди!

Поймав на себе презрительные взгляды и осознав, что сила не на его стороне, снова отошел назад. Такие дела, единственный день общения с героями глубоко отпечатался на репутации. И он еще даже не представлял насколько.

Лишь Мелочь пристроился в очереди рядом — вот, где теперь было место Рэя. Мелочь панибратски ткнул в плечо:

— Коновал! — своим стариковским голосом обратился он. — Тебя Нос приглашает. Перед отбоем в милую хату, усек?

— Зачем?

— Потереть хочет, не тупи, — крякнул Мелочь, тоже обступая героя в очереди. — Чтоб после ужина доложился.

Рэй крепко взял Мелочь за воротник и поставил назад:

— Пусть сам и заходит, коль разговор у него, нечего шпыней засылать, — напоказ огрызнулся он. Впрочем, руководствуясь вовсе не понятиями, а банальной трусостью: чесноку, заявившемуся в милую избу, запросто могли «подарить сокола». Соколом на местном наречии звалась маленькая, словно перо, заточка из железа или даже из дерева — из белой ели умельцы тут острющие делали.

Когда на раздаче наконец подошла очередь Рэя, супа уже не осталось, а каши он получил лишь половину порции со дна котелка, где осталась подгорелая. Поужинал на улице, избегая остальных.

Перед отбоем старший сторож вошел в барак, объявив новое распоряжение судьи: всякому, кто желает, в качестве проявления исправительного поведения, дозволено остаться на ночную вахту:

— Достопочтенный наместник распорядился сократить срок заключения на треть тому, кто одолеет зверя! Даже если только окажет посильную в том помощь, — окинул он заключенных по оба крыла презрительным взглядом и продолжил: — А коли оставшийся срок заключения кандальника уже составляет менее трех зим, такому будет велено отправляться на волю первым же кораблем!