Невероятное влечение
Шрифт:
Эджмонт открыл глаза, мгновенно просыпаясь и резко садясь на диване.
— Что? Который час? Я заснул?
Его затуманенный взор сфокусировался на дочери.
— Ты обручена, хвала Создателю! По этому поводу стоит выпить!
Она еще крепче сжала отца за плечо, мешая ему подняться.
— Уже наступило утро следующего дня, отец, — сказала Александра и обернулась. — Оливия, ты не могла бы принести отцу кофе?
— Который час? — проворчал Эджмонт, бросая взгляд в сторону окна.
— Сейчас всего лишь половина девятого, — ответила Александра, усаживаясь рядом с ним. — Отец, я одумалась. Оливия и Кори все время были правы.
Эджмонт казался озадаченным, а потом, когда до него дошел смысл сказанного, он потрясенно взглянул на дочь и предостерег:
— Вчера вечером ты обручилась, Александра.
— Нет, отец, это вы с мистером Денни согласились на помолвку, никто не подписывал письменного контракта с обещанием женитьбы, и на моем пальце нет кольца, которое принято дарить на обручение, — настойчиво возразила она.
Отец вскочил на ноги, Александра последовала его примеру.
— Мы подпишем все необходимые бумаги сегодня же вечером, — угрожающе пообещал Эджмонт. — А заодно и объявим о помолвке.
Но она была твердой, как скала.
— Я не выйду за него замуж.
Глаза барона чуть не вылезли из орбит от изумления, но он попытался взять себя в руки.
— Ты — послушная дочь. Ты способна к самопожертвованию. В сущности, ты — просто копия своей матери, цемент, который держит эту семью вместе. Разумеется, ты выйдешь замуж за Денни и спасешь эту семью от верной погибели.
Предательское чувство вины охватило Александру. Но в тот же самый миг перед мысленным взором проплыл образ Клервуда: герцог смерил ее мрачным взглядом, словно почувствовав, что она собирается уступить, отказаться от своих намерений.
— Я не могу выйти за него замуж.
— Можешь — и выйдешь! — закричал Эджмонт. — Я — твой отец. Я — глава этого дома. И ты, Александра, будешь повиноваться мне и уважать меня!
Она вздрогнула, но упрямо ответила:
— Подписывай со сквайром что хочешь. Мне двадцать шесть лет, и юридически я самостоятельна, вправе сама решать, что мне делать, — ты не можешь заставить меня выйти замуж против воли.
Эджмонта уже трясло от ярости, и Александра подумала, что он может и ударить ее, хотя никогда прежде не поднимал на нее руку, ни разу в жизни.
— Ты сделаешь то, что я скажу! — приказным тоном отрезал отец. — Ты пойдешь к алтарю со сквайром!
Александра отрицательно покачала головой, твердо сжав губы. Сейчас она чуть ли не ненавидела себя за то, что вынуждена вот так жестко опровергать слова Эджмонта и демонстрировать, что он не имеет над ней никакой власти — ни капельки! Но до тех пор, пока отец не притащит ее в церковь силой, она не согласится выйти замуж за Денни. Они молча уставились друг на друга: Эджмонт, побелевший от ярости, и мрачная Александра, сердце которой разрывалось от страданий. Немного придя в себя, она повернулась и вышла из комнаты.
Сестры стояли в холле, их лица были мертвенно бледными, Оливия держала в руке чашку с кофе.
— Что ты теперь будешь делать? — спросила Оливия, стараясь говорить спокойно.
Конечно же Александра не могла сказать сестрам, что собиралась принять непристойное предложение Клервуда. Не могла признаться им, что намеревалась стать его любовницей, получив взамен щедрое вознаграждение. Это было омерзительно. Неправильно. Но у сестер могло быть достойное будущее, и уступить герцогу было лучше, чем провести всю свою жизнь
На этот раз дорога до Клервуда оказалась быстрой и легкой — вороной конь, которого любезно одолжил герцог, не подвел. Эбени пустился бодрой рысью прямо от дома и с тех пор ни разу не сбавил ход. Бросив взгляд на карманные часы, Александра подсчитала, что с момента начала пути до того, как ее экипаж свернул на длинную, посыпанную ракушками дорогу к Клервуду, прошло менее двух часов. Правда, величественного особняка в поле зрения еще не было.
Пульс учащенно бился, во рту пересохло. Еще никогда прежде Александра так не нервничала — даже в тот раз, когда приехала в Клервуд, чтобы вернуть розы и бриллиантовый браслет. Что ж, герцог победил. Разумеется, победил. Но неужели исход их негласного спора, этого странного состязания, был так важен? — задавалась вопросом она.
Кроме того, это был не конец света. Предложение герцога сулило определенную выгоду. Все пути назад были отрезаны. Александра в полной мере осознавала, что на сей раз жертвует чувством собственного достоинства, но эта цена казалась небольшой, когда речь шла о средствах к существованию, которыми она могла обеспечить сестер.
И было в этом решении еще кое что, неизмеримо большее. Александра могла потерять последние капли самоуважения, но стоило ей подумать о том, чтобы оказаться в сильных руках Клервуда, как сердце начинало учащенно биться, а тело — трепетать. Беспокойное сердце колотилось начиная с того момента, как Александра уехала из Эджмонт Уэй. Она и не предполагала отказываться от задуманного, но не могла отделаться от чувства тревоги и предвкушения встречи. Подумать только, всего через несколько дней она станет любовницей герцога Клервудского!
У Александры перехватило дыхание, и она втянула ртом воздух. Пока Эбени рысью несся вперед по дорожке из ракушек, направляясь к фонтану, она напоминала себе, что должна оставаться строго в рамках их договоренности. Ей необходимо было получить детальное, доскональное понимание того, что герцог будет защищать ее интересы — включая интересы ее сестер. Александра уже решила, что попросит Клервуда обеспечить Оливию и Кори приданым. Интересно, а сколько всего еще она могла бы попросить?..
Эти мысли вызвали у нее такое отвращение, что тошнота подкатила к горлу. Кори обвинила Эджмонта в том, что он продает старшую дочь сквайру Денни, но то, что собиралась сделать Александра сейчас, делало намерения отца прямо таки благородными. Она, она сама хотела продать свое тело герцогу. Существовало лишь одно слово, способное описать подобный род занятий. Это так отличалось не только от настоящей любви, но даже от не сдобренной нежными чувствами, чисто физической страсти!
Александра уже подумывала о том, чтобы отказаться от своего плана. Еще не поздно было все переиграть, и ее семья могла по прежнему жить так, как последние девять лет. Но образ Клервуда, неотступно маячивший перед глазами, был теперь таким ярким, он захватывал ее, манил… Не говоря уже о том, что на кону стояло будущее сестер.
— Эбени, тпру! — окликнула Александра, натянув вожжи. И тут же услышала за собой стук копыт несущейся галопом лошади, которая стремительно ее настигала. Она обернулась, чтобы разглядеть приближающегося всадника. И еще перед тем, как ей удалось рассмотреть наездника на великолепном черном жеребце, Александра поняла: это был Клервуд.