Новый клан

Линдскольд Джейн

– Честно? Я пыталась это выяснить. Имею в виду, я знала, что он не останется здесь, на Сфинксе, навсегда. Не говори ему этого, но одна из причин, по которой я не возражала встречаться с ним - потому что, я имею в виду, мы были близки, когда ты была на Мантикоре, и я хотела выяснить, было ли это просто потому, что ты была на Мантикоре - потому что знала, что наступит естественный разрыв. Я жила во многих местах, и знание того, что ты собираешься двигаться дальше, облегчает отношения.

– Не сложнее?
– выпалила Стефани, искренне заинтересованная.

Даже на Мейердале у нее было не так много друзей ее возраста. Она все еще

пыталась понять, что было нормальным, а что нет. Она проверила, что бы она почувствовала, если бы Бадди Ферисс объявил, что его семья снова собирается переехать, и почувствовала острую боль потери.

Но Джессика не может уйти, подумала Стефани, из-за Вэлианта. И часть этого разговора состоит в том, чтобы выяснить, осознает ли она это.

Проглотив еще один чипс, Джессика продолжила.
– Не сложнее, на самом деле, если только кто-то не станет действительно близким другом. Я имею в виду, как ты, например. Покидая Сфинкс, я чувствовала бы себя хуже, чем когда бы то ни было, с тех пор как мне было пять лет и пришлось расстаться со своей лучшей подругой по детскому саду.

– Так ты согласилась встречаться с Андерсом, потому что знала, что это кончится естественным разрывом?
– Стефани должна была убедиться, что она поняла. Когда она влюбилась в Андерса, она думала, что это он, единственный, настоящий, прямо как в тех сериалах, которые заканчиваются драматическим признанием в любви и никогда не вдаются в подробности ипотеки, подгузников или чего-то еще.

– Вроде того, - сказала Джессика.
– Ты, наверное, этого не знаешь, но Андерс начал рассказывать о своих чувствах сразу после того, как мы вместе пережили действительно ужасный опыт. Внезапно он начинает лепетать о том, что хочет защитить меня и всех остальных... Это было мило. Это тоже было напряженно. И у меня были свои собственные откровения, и, честно говоря, они не имели никакого отношения к Андерсу.

– Именно тогда ты решила стать врачом, - сказала Стефани. Трудно было поверить, как мало времени на самом деле прошло. Решение Джессики было настолько естественным, что казалось, будто она объявила об этом при их первой встрече.

Но с другой стороны, на самом деле мы не очень долго были подругами, не так ли? Только на вечеринке по случаю моего пятнадцатилетия я поняла, что Джессика не была полной дурой. И мне исполнится шестнадцать только через несколько стандартных недель.

Стефани произнесла свою следующую мысль вслух, на самом деле не задумываясь.
– Забавно. Это действительно похоже на то, что ты больше встречалась с будущей медицинской школой, чем с Андерсом, не так ли?

– Да.
– Джессика доела свой сэндвич, посмотрела на начинки, затем покачала головой.
– Ты снова выигрываешь соревнование по поеданию. Я хочу оставить место для куска торта - или пары.

То, как Джессика заговорила об Андерсе, удивило Стефани. Она ожидала негодования или - о ужас!
– слез, но этот спокойный, даже расчетливый ответ успокоил ее.

– Андерс так не считает, - продолжила Стефани.
– На самом деле он позвонил мне, попросил рассказать тебе о своей идее. Я обещала, что сделаю это, ты не возражаешь?

– Продолжай, но скажу тебе прямо сейчас, что не даю никаких обещаний и не жду, пока он закончит колледж и вернется.

– О, дело не в этом.
– Стефани быстро набросала план Андерса взять Джессику с собой в Урако.

Джессика нахмурилась.
– О, так вот почему он продолжает

упоминать все аккуратные вещи на Урако. Он пытается заинтересовать меня заранее.

Стефани кивнула.
– Он даже разговаривал со своей матерью. Он думает, что она могла бы устроить тебе стипендию на окончание школы, даже на медицинский факультет. Хочешь, чтобы я была той, кто скажет ему, что это не сработает, или ты сама?

Джессика пристально смотрела на Стефани. Ее орехово-зеленые глаза становились все шире и шире по мере того, как Стефани подробно излагала план Андерса. Теперь она застыла.

– Не получится? Потому что это подтолкнуло бы его к получению стипендии, но не к уверенности, что я хочу быть парой с ним?

Стефани почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. О-о-о.

– Не получится из-за Вэлианта. Ты не можешь оставить его, и ты не можешь забрать его с собой. На данный момент, я думаю, что самое большее, что может сделать любой из нас, кто был принят, - это отправиться куда-нибудь в систему. Может быть, позже мы сможем выйти за пределы системы, но, даже если Урако позволила бы тебе отвезти туда Вэлианта - и мама Андерса не думала, что это возможно - маловероятно, что Звездное королевство разрешит "экспортировать" кошку, не сейчас, не тогда, когда их статус настолько не определен.

Она продолжала говорить, хотя и видела, что слезы наполнили глаза Джессики, затем потекли по ее щекам. Вэлиант спрыгнул со своего насеста и подбежал к ней, издавая тихие взволнованные звуки, похожие на те, которые, как слышала Стефани, используют древесные кошки-матери, чтобы успокоить своих совсем крошечных котят. На какой-то ужасный момент Стефани подумала, что Джессика может отшвырнуть его, но связь была настоящей. Джессика раскрыла объятия и прижала Вэлианта к себе, плача в его густую, мягкую шерсть, в то время как он гладил ее той из своих настоящих рук, какую мог высвободить.

В конце концов, Джессика выдавила: - Он спас меня. Без него я была бы мертва. Но я никогда не просила об этом. Я никогда не просила, чтобы моя жизнь проходила в тюрьме. Но...

Она снова начала рыдать. Чтобы дать ей минутку, Стефани встала и поставила чайник для того, что ее отец в шутку назвал бы "чашечкой хорошего чая". Она гремела чашками на подносе, когда услышала, как Джессика сказала, ее голос был приглушен толщиной меха Вэлианта:

– Я думаю, то, что я чувствую к Вэлианту, должно быть, настоящая любовь, потому что, хотя я могла бы бросить Андерса в мгновение ока, я никогда, никогда, никогда не смогла бы покинуть Вэлианта. И я бы не хотела его бросать.
– Джессика рассмеялась забавным, сдавленным звуком.
– Добавь это к списку вещей, которые нужно выяснить Великому заговору древесных котов - как объяснить, почему мы не можем путешествовать друг без друга, не раскрывая секрет "кошек" раньше времени.

Стефани поняла. Однажды она уже сталкивалась с этой проблемой, но тогда это было внутреннее дело ЛСС.
– Объяснить Андерсу будет непросто, потому что мы не можем рассказать ему все детали связи. Мы просто не можем рисковать тем, что доктор Уиттакер узнает об этом и опубликует то, что он наверняка сочтет важной научной информацией.

– Бедный Андерс, - выдавила Джессика между рыданиями и хихиканьем.
– Я попытаюсь найти способ мягко сообщить ему об этом. Думаю, мне лучше просто сказать ему, что я не забочусь о нем так, как он заботится обо мне, и оставить Вэлианта в стороне.