Новый порядок
Шрифт:
Старая гиена издала короткий звук, и вся стая разом снялась, уступая дорогу людям — самым опасным и непонятным хищником из всех известных. Да, они не обладают ни силой льва, ни быстротой гепарда, ни выносливостью гиены, эти странные двуногие существа. Зато у них имеются длинные острые палки, и хуже того — маленькие острые палочки, которые способны достать издали любого, кто подвернётся на пути человека. Они страшно хитры и непредсказуемы для звериного ума, эти люди. А уж когда они охотятся стаей — берегись! Старая гиена была мудра, и всегда уводила своих, едва обнаружив вблизи людей и их прихвостней-собак,
Но сегодня, похоже, случай особый. Когда люди выходят на охоту вот такой огромной, непомерно огромной стаей, это означает одно — они вышли охотиться на себе подобных, и никак иначе. И это значит, что в ближайшее, самое ближайшее время у сородичей старой гиены будет изобилие еды. С живым человеком лучше вблизи не встречаться, верно, зато мёртвые люди очень даже вкусны. Так что надо всего лишь немного подождать.
Колонна солдат двигалась молча, шагая не в ногу, чтобы слитный шаг не выдал их шумом. На плечах солдаты несли челны, в которые были сложены щиты и оружие. Сбросить лодку с плечь наземь и достать оружие — дело мгновений, так что это не опасно.
Нармер шёл в строю, как все, подставив плечо под тяжесть челнока, вместе со своими верными телохранителями. Он мог бы, разумеется, идти налегке, и никто не сказал бы ни слова, ни звука. Но это недостойно воина и командира. Командир не должен требовать от других того, чего не может сам.
Да, это тогда, возле навеса у верфи, эти лодки казались довольно лёгкими. А сейчас, после десяти тысяч шагов, они кажутся вытесанными не из дерева, а из камня. Надо было велеть сделать их ещё легче, вот что… Хотя нет, тогда они стали бы чересчур хрупкими.
Справа и слева неясными тёмными тенями двигались группы боевого охранения. Всё предусмотрено до мелочей. Вот и тёмно-зелёные юбки у солдат гвардии не зря такие — белые юбки видны издалека даже безлунной ночью. И собак они тоже на сей раз не взяли — не хватает ещё, чтобы какой-то бестолковый пёс сорвал операцию своим лаем.
Нармер зашипел, бросив лодку и прыгая на одной ноге — больно зашиб большой палец на ноге, споткнувшись о камень. Проклятье, надо же, как больно… Как бы ноги не переломать, ни зги не видно… А ведь до рассвета осталось не больше декана.
— Нужна помощь, Повелитель? — рядом возникла могучая фигура начальника охраны.
— Всё в порядке… В строй, все в строй! Время на исходе…
Нармер снова занял прежнее место, подставив плечо под груз. Находиться в строю вместе со всеми ещё и очень полезно, так как позволяет по самому себе определить, насколько устали воины и на что он, их командир, может рассчитывать.
Ави сидел в челноке, вглядываясь в тёмную массу кустов на левом берегу протоки. Вода тихонько журчала, обтекая лодку, стоявшую на якоре, и якорный просмолённый трос натянулся. Да, левый рукав Хапи здесь широк, и вряд ли найдётся лучник, способный пустить стрелу на другой берег. Но до середины протоки вполне может достать тяжёлый боевой лук, так что надо быть начеку.
Неподалёку на воде темнели другие челны, и так же неподвижно и молча всматривались в прибрежные заросли воины сторожевого отряда.
Ави был зол и обижен донельзя. Это Тутепх засунул его в этот строжевой отряд, и Ави ни мгновения не сомневался, зачем. Чтобы уберечь родственничка-молодожёна, и никак иначе. Все воины будут биться с врагом, а он будет тут, сторожить воду… Да какой дурак сюда полезет! Если даже не брать во внимание крокодилов, переплыть такую протоку в полном боевом, со щитом и копьём немыслимо. Надо брать козий мех, привязывать к нему оружие, и плыть голым. И один воин, стоя в челноке, может расстрелять полсотни плывущих, и ещё столько же загарпунить копьём! Нет, они хоть и гады ползучие, но не дураки, эти солдаты… Никто сюда не сунется… И потом в Буто все будут хвастать своими боевыми подвигами, а он, Ави, будет молчать, как дерево. И все будут ухмыляться. Перед Мерит будет стыдно!
Небо на востоке начало сереть, предвещая скорый рассвет — Хепри проснулся и уже раздувал свой очаг. Должно быть, и Мерит уже раздувает свой, на пару с мамой… Какая она чудесная девушка, и как он её любит! Вот только как-то они поладят с мамой, вопрос… Нет, надо что-то думать насчёт своего дома… Да, ведь ещё и долг отдавать…
Стрела с тупым звуком ударила его в грудь, но толстый доспех из кожи бегемота — тоже подарок Тутепха, кстати — выдержал удар, ослабленный расстоянием, без труда. Зато рядом сидящий боец вскрикнул и вывалился из лодки, канув в воду камнем, и захрипел, хватаясь за горло с торчащей стрелой, пожилой рулевой. Ещё несколько стрел с сухим стуком впились в дерево борта.
— Тревога!
На правом берегу хрипло заревел боевой рог, поднимая заставу. А весь левый берег уже шевелился, будто громадное лежбище крокодилов, и в точности как крокодилы, в воду Хапи с берега соскальзывали длинные хищные челноки, и вражеские бойцы прыгали в них с ходу, устремляясь на правый берег. Не может быть!
— Бей их, бей!
Воины уже стояли в лодках в рост, стреляя из луков. Кормщики обрубали якорные тросы — некогда, некогда выбирать якоря! — и гребцы разворачивали свои лодки навстречу вражеским. Ави тоже натянул тетиву и выпустил свою первую стрелу. На! Получай! Получайте, гады!
Пела тетива лука, и пело сердце Ави. Нет, зря он обижался на Тутепха! Тутепх настоящий великий вождь, он видит вглубь. И он знает, кого послать на самый ответственный участок. И Ави докажет, что Тутепх не ошибся в выборе. На! На ещё! На, получай!
Сразу две стрелы ударили в грудь, отбросив Ави назад, но отлично выдубленная бегемотовая шкура и на этот раз выдержала. Вот только лук булькнул в воду и поплыл по течению. Ох, жалко-то как, замечательный лук…
Впрочем было уже не до лука. Ладьи стремительно сходились, и гребцы, и лучники хватали копья и боевые топоры. Треск дерева, дикие вопли и хрипы огласили водную гладь, убитые и раненые посыпались в воду дождём.
— Бей!!! А-а-а-а!!!
Ави изо всей силы ударил своим копьём, но высокий, жилистый вражеский солдат в крокодильем панцире и странной тёмно-зелёной юбке отбил его удар и в ответном выпаде достал Ави. Хруст рёбер, резкая боль — если бы не доспех, остриё вражеского копья уже торчало бы у Ави из спины. От удара Ави вылетел за борт, в воду, уже кишевшую ранеными, барахтающимися в розовой пене. Уже захлёбываясь, Ави судорожно ухватился за борт лодки — своей? чужой? — попытался подтянуться. Последнее, что он увидел, было узкое медное остриё копья, летящее ему прямо в глаз.