Ну и что, что тролль

Кузиманза Д. Д.

– Не думай, что я тебе не верю, – сказал он птичке. – Верю и думаю, что ты знаешь, в чем дело, но у меня… у меня нет выбора, понимаешь?

– Есть. – Она закружила над ним.

Ивар нахмурился. С детства он свыкся с мыслью, что его растят и воспитывают для Задания. Что нет у него другой судьбы, кроме как выполнить Задание. Что если он откажется, то ни одна деревня не примет его, и он будет скитаться по лесам и полям, как отверженный. И вдруг эта птичка противоречит всем.

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Ивар. – Но все-таки спасибо тебе. А теперь мне пора! – Поднялся с камня, несколько раз стукнул посохом о землю, чтобы придать себе решительности.

И замер, приоткрыв от удивления рот: в крутом склоне зловещего холма недалеко от него виднелась узкая трещина. До сих пор не замечал ее. Может быть, скрывали камни? Да нет же, они в стороне, смотрел прямо на склон. Только что смотрел, разговаривая с птичкой. Чудеса!

Подошел ближе, и ему кое-что стало понятно. Взрослый бы не протиснулся, а он с трудом, но проберется внутрь Каменного Холма. Не потому ли Особенные – это мальчишки его возраста?

Но Ивар не решился сразу лезть в трещину. Да и вход ли это? Опустился на колени и заглянул внутрь. Когда глаза привыкли к темноте, увидел, что в нескольких шагах начиналась словно бы маленькая пещера, уходящая очень круто вниз. Что дальше, неизвестно. Хорошо, если склон не заканчивается ямой или, еще хуже, пропастью. Вздохнул и оглянулся еще раз на солнце, небо, Лес, который теперь казался ему прибежищем покоя и безопасности.

На добрую птичку.

Странное чувство – он как будто видит все это в последний раз. Но нет у него выбора! Он пришел сюда добыть Кристалл. А потом выберется опять под солнце. Ну, за дело! Взял себя в руки, сказал в который раз "я все могу", приготовился к путешествию по пещере. Достал из сумки и еще раз пересчитал свечи, проверил на месте ли огниво и веревки. Одну из них привязал к сумке и свободно разложил на земле. Когда он спустится по склону, то втянет сумку за собой, а пока она будет ему мешать.

– До встречи, добрая птичка.

Ивар прикрепил к концу посоха свечу, зажег ее и осветил трещину и склон, ведущий в пещеру. Он был сухой, ровный и никаких ям пока не замечалось. Медленно начал сползать внутрь, освещая свечой, что там внизу, а другой рукой подстраховываясь. Не так уж тут и глубоко, хотя и очень тесно, будто в дымовой трубе.

Спустился на ровный земляной пол. Тут свод пещеры был высоким, даже взрослому человеку не нужно было бы пригибаться. Но ход был по-прежнему узким. Ивар втянул за веревку сумку и, так как из глубины пещеры тянуло легким холодом, тут же достал вторую рубаху, грубую и теплую, застегивающуюся впереди на пуговицы. Обвязал ее пока вокруг пояса. И, освещая дорогу, двинулся вперед, задевая плечами и сумкой стены.

Горн твердо пообещал ему, что никаких лабиринтов в пещере не будет, иди себе вперед и иди.

– Если бы ходы были запутанными, я бы тебя обучил, как себя вести, – говорил он. – А будь пещера мне неизвестной, никогда бы тебя не послал в нее. Помни, мальчик, лезть в неизвестную пещеру – верная гибель.

Ход, и правда, был только один, никакие дыры или трещины в стенах не наблюдались. Ивар зашагал увереннее.

Сначала под ногами у него была земля, но уже шагов через сорок захрустели мелкие камешки. А пещера немного поворачивала вправо. Он обернулся и посмотрел назад. Последнее прощание с солнцем. Птица сидела у выхода. Светилась, как зеленый огонек. Наверное, ее освещало солнце. Ивар отвернулся, упрямо тряхнул головой и сказал себе:

– Ну, теперь без оглядки вперед! Не думать ни о чем, кроме Задания!

И зашагал вглубь пещеры. Слабый проблеск света со стороны входа уже не разгонял темноту, царящую здесь, теперь пришлось полагаться только на свечу. С любопытством Ивар прикоснулся к стене пещеры. Ничего особенного, обычный камень, сероватый и шершавый. Не нагретый солнцем был намного холоднее, чем камни снаружи. Но сухой, а Горн предупреждал о сырости. Ивар ожидал, что пещера окажется мокрой, и очень обрадовался, что нет в ней даже капли воды. Вытянув вперед посох со свечой, он шел по узкому коридору. И вдруг ход круто повернул вправо, каменный свод стал заметно ниже, но не настолько, чтобы Ивар должен был идти согнувшись. Зато почувствовал струю пронзительно холодного воздуха, как если бы его окатило ледяной водой. А стены и пол – каменный пол! – за поворотом оказались влажными, по стенам стекали капли воды. Огляделся. Блики от пламени свечи отражались от стен и свода, и те как будто призрачно колыхались. Казалось, они напирают на него. Да, недолго пришлось радоваться. Кое-как Ивар натянул рубашку, она тоже оказалась прохладной. Сквозь подошвы башмаков чувствовал стынь камня. Странно, а посох все такой же теплый и приятно греет ладонь! Недаром дал его старик, ох, недаром. Каменный ход, тем временем, становился все извилистей и неприятней. Вода, которая поначалу стекала маленькими капельками по стенам, начала моросить с потолка на голову и за шиворот, точно навязчивый дождь. Башмаки шлепали по ручью, холодному и, что совсем плохо, скользкому. Непонятно это все, Горн предупреждал о сырости, но не говорил, что странствия по пещере будут выглядеть именно так! По его словам, когда найдется вход, Ивар без хлопот доберется до конца пещеры и найдет там Кристалл. Ни слова о ручье и холоде. Быть может, с тех пор, как Горн был здесь, все изменилось? Но ведь и после него здесь бывали Особенные, они должны были рассказать об изменениях. В мальчике опять проснулся страх. Тот самый, который исчез сегодня утром, после пробуждения, со светом и теплом дня. Сначала появился странный, едва ощутимый озноб, пробегающий по спине. От холода? Если бы! Дрожал уже и от холода, и от затхлого, сырого воздуха, и от страха. Но почему от страха? Только потому, что Горн ему не все сказал. Или не знал сам! "Будь пещера мне неизвестной, никогда бы тебя не послал в нее", – говорил он. Но вот же, все по-другому, не так, как рассказывал Ивару! Отсюда и беспокойство, и опасение перед каждым следующим шагом. Что, если капли воды погасят свечу, и окажешься в полной темноте? Что, если отсыреет огниво, хотя это огниво Горна, а тот клялся, что оно не подведет даже под ливнем? Что, если пытаясь в темноте зажечь свечу, провалишься куда-то? Вспомнились уговоры доброй птички. Ивар чуть было не повернул назад, к выходу, но он был горд и помнил, что в пещеру можно войти только раз в жизни. Такое у него Задание! Тихо сказал себе:

– Что должно быть, то и будет.

И крепче сжал посох, согревающий не только руку, но и сердце. Моросящий свод стал очень низким и заставил юного путешественника опуститься почти на четвереньки. "Неужели придется пробираться ползком и под водой?" – ужаснулся он. Но оказалось, что самое тесное место в пещере – на удивление сухое. Даже верхняя рубашка не отсырела. А через десять шагов пространство вокруг него как будто распахнулось во все стороны, он успел заметить это, но сильный сквозняк задул свечу. В наступившем мраке услышал стук собственного сердца и негромкий шум воды. Никогда не случалось ему находиться в подобной темноте, когда рука приложена вплотную к глазам и не видна. Он вдруг потерял ощущение собственного тела, стало оно частью здешней вечной ночи, растворилось в холоде и влаге. "Нет, не буду трусить! Все будет так, как нужно мне!" Стал приглядываться и прислушиваться. К огромной радости, услышал шум ветра в ветках. Раздавался впереди и дал мальчику чувство уверенности и реальности того, что происходит. Неужели где-то в своде пещеры есть дыра наружу? Тогда можно будет подышать свежим и теплым воздухом. Но тут же Ивар понял, что это не звук ветра. Он спутал с ним чьи-то шаркающие шаги. А сейчас этот кто-то уже шлепал ему навстречу по воде. Ближе. Ближе! Шаг назад. Звон тысяч колокольчиков тревоги в голове. Темнота, в которой трудно понять, где этот встречный. А тот вышел из воды, потому что шлепанье стихло. Или остановился и тоже прислушивается. Ивар старался дышать еле-еле. Кто это? Тут же не должно быть никого! Шлепанье

навстречу продолжилось. И какое-то стеклянное постукивание-позвякивание, словно от десятков стекляшек. А может быть – все-таки ужасно холодно! – льдинок. Шаг назад. Холод промокшей одежды и струйки воды на щеках, как слезы. "Не буду плакать. Это не поможет. Как это говорил кто-то когда-то – это унизительно!" Ивар нацелился на неизвестного или неизвестное посохом, он верил в силу этой странной палки. Опять шлепанье. Опять переливчатое позвякивание-постукивание. Все ближе. Еле сдержал крик, когда что-то прямо перед ним свернуло влево и проскользнуло мимо, почти прикоснувшись к его руке, державшей посох. Воздух задрожал на высоте лица: это "что-то" было высоким, но двигалось так же легко, как и он. Шлепающие-звякаяющие звуки исчезли в той стороне, откуда – кажется – Ивар пришел. И вдруг, наверное, чтобы окончательно ошеломить его, посох стал светиться призрачным светом. Не слишком этот свет раздвинул стену окружающей мальчика темноты, но, как и тепло от посоха, мгновенно успокоил его. Он почему-то твердо решил, что больше ничего страшного с ним не произойдет. И даже ахнул от неожиданности: на его мокром, озябшем плече сидела его старая знакомая – зеленая птичка с красными глазами. Теперь шел вперед уверенно, освещая посохом себе путь и раздумывая, почему седобородый старик не предупредил его о чудесных свойствах этой странной вещи. Ведь сейчас именно посох тянул его вперед, указывая путь в этом огромном, темном пространстве. Ивар чувствовал, как совершенно волшебным образом ему становилось все теплей, а одежда его высыхала, будто под самым жарким солнцем. Да и вокруг было все ясней и светлей уже не от посоха, а само по себе. Свет лился отовсюду, и свет был везде. Правда, мальчик не слишком смотрел, что вверху и по сторонам. Сердце ему подсказывало, что так будет лучше. Не хотел бы увидеть какое-нибудь существо вроде того, что встретил в темноте, это был ледяной тролль, не иначе. Да и зеленая птичка клевала его в щеку каждый раз, когда все-таки пытался скосить глаза в сторону. Так что смотрел прямо перед собой. Только когда заметил впереди что-то похожее на дверь, когда уже открыл ее и вошел, то позволил себе оглянуться. И увидел! По обе стороны тянулись стены, покрытые толстым слоем льда. Был прозрачным и почему-то чуть красноватым, стены за ним слегка тлели, будто угольки в костре. А в этом льду, как во льду мелкой речушки или ручья, когда мороз ударит неожиданно для водяных обитателей, и они очутятся в ледяном плену, как под стеклом… Так и в этом льду Ивар увидел. Но увидел не рыб или лягушек, а нечто чудовищное. Мальчики. Пареньки такие же по возрасту и внешности, как он сам! Его тела, изогнутые самым причудливым образом в последней муке. Его лица, искаженные изумлением и страхом, его широко раскрытые глаза, его беззвучно кричащие рты. И вот тут он не выдержал. Сел на мокрый пол, прижал к себе посох, обнял голову и зарыдал, как плачут взрослые от большого горя. Если бы кто-то спросил его, почему он плачет, не смог бы ответить. Слишком много всего было: злость на обманувшего его Горна, жалость к этим несчастным мальчикам, которых послали на Задание и на верную смерть. И была благодарность к старику с молодыми глазами, вручившему ему чудесный посох и, наверное, приславшему зеленую птичку. Без них бы… Ивар видел, где закончил бы свой путь. Не хотелось ему выполнять Задание, пусть бы не пустили его назад в родную деревню и во все соседние, пусть бы пришлось уходить в широкий мир, куда глаза глядят. Но хозяин посоха и птицы, добрый старик, тоже не остановил его, не предупредил. Значит, он знал, что Кристалл следует добыть? Ну, так Ивар добудет Кристалл, но не для Горна. Он заберет его себе или отдаст своему спасителю. Вот так! Он поднялся с пола, вошел в дверь и сразу же наткнулся на невысокий каменный пьедестал. На нем лежал ничем не примечательный, полупрозрачный и сероватый в полумраке камень. Он к нему и присматриваться особенно не стал, завернул в тряпку, положил за пазуху и отправился в обратный путь. Глаза его были сухими и горькими, он уже ничего не боялся. И напрасно. Но он не мог представить новые неприятности. Даже не удивился, что обратный путь по коридорам и залам ужасной пещеры прошел без всяких происшествий. Из последних сил выбрался наружу. Он дышал прохладным ночным воздухом и не мог надышаться. Словно впервые увидел много красивых звезд на небе и гладил еще не остывший камень, на котором сидел, как будто благодарил его за что-то. Затем отошел подальше от Каменного Холма, упал на траву и заснул крепким сном. * * * Проснулся намного позже восхода солнца. Зевая, потянулся, потом засунул руку в карман и, как ошпаренный, вскочил на ноги. Где Кристалл?! От испуга Ивар окончательно пришел в себя, нащупал сверток за пазухой и успокоился. Посох лежал рядом, все было в порядке. Решил еще раз подойти к пещере. Тянуло его бросить последний взгляд на вход в страшный мир. Но к его изумлению вход в пещеру исчез, не было ни щелочки. Ивар растерянно водил рукой по массивной скале, наконец, сдался и решил отправиться в обратный путь. "Так вот почему никто не попадает туда второй раз?!" – подумалось ему. Волнение улеглось, чувства страха и недоверия опять притупились, и на первый план вышло любопытство. Он рисковал из-за Кристалла жизнью и не рассмотрел его до сих пор! Достал сверток из-за пазухи, развернул тряпку. Формой и размером Кристалл напоминал большую сливу, при солнечном свете был густого, почти непрозрачного зеленого цвета. В самой середине казался почти черным, как будто внутри находилась косточка.

– Беги. Не отдавай.

Ивар вздрогнул. А, это зеленая птичка. Опять что-то пытается ему сказать.

– Ты права, так просто я не отдам его.

Продолжал осматривать предмет, из-за которого мог навсегда остаться вмороженным в ледяную стену страшной пещеры. На одном из концов "сливы" заметил дырочку. Неужели Кристалл полагалось носить на шее, продев в него цепочку или ремешок? Ничего такого у Ивара с собой не было, а веревка для путешествия по пещере оказалась слишком крепко сплетена, чтобы размочалить ее на отдельные нитки без ножа. Додумался оторвать с молодой ветки деревца полоски лыка, скрепить их, нанизать Кристалл и повесить его на шею, но Кристалл своей тяжестью оттягивал ремешок. Непривычному к ношению украшений Ивару это показалось неудобным, он разорвал самодельный ремешок и, завернув камень, опять спрятал за пазуху.

Удача взбодрила его. Он не хотел возвращаться к Горну, теперь будет жить сам по себе. Но куда идти? По тому пути, которым он пришел, через Лес? Зеленая птица вспорхнула с ветки и полетела совсем в другую сторону.

– Что ты хочешь мне сказать? Назад не возвращаться? Идти за тобой?

Ивар остановился в сомнении, но в это время услышал крик и увидел Горна, который почти бегом выбрался из-за деревьев. Учитель торопливо подошел к Ивару и обратился к нему неожиданно ласково:

– Наконец-то! Ты устал? Проголодался?

– Нет, я недавно проснулся.

– Про… проснулся? – Горн растерянно смотрел на Ивара. – Ты еще не был в пещере?

– Был.

– Когда же ты выбрался наружу?

– Ночью.

– Ночью?! Невероятно! – Горн был так потрясен, что не заметил, как Ивар выпустил из рук волшебный посох, и тот скрылся в траве: мальчику не хотелось, чтобы учитель узнал о встрече с седобородым стариком и его подарке. Он может потребовать посох, который Ивар хотел оставить себе, учитель любил всякие редкости. Но если Горн примется отнимать Кристалл, то Ивар воспользуется посохом, он не собирается подчиняться обманщику.