Охотники за мраком

Михайлов Сергей Юрьевич

— Однако? — Марк с интересом наблюдал за приятелем.

— Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить, что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной существовать при очень высоких температурах.

Марк отрицательно покачал головой.

— Ты забыл о медвежьих останках, Флойд. Готов поклясться, здесь поработал этот монстр. Нет, Флойд, ты ошибаешься. Раз животное питается органикой, то и само оно должно быть органического происхождения. По всей видимости, необычные условия существования привели к созданию необходимой защитной оболочки, которой

покрыто его тело. Уникальный организм сумел синтезировать огнеупорный и жаростойкий металлизированный панцирь, способный защитить органическое нутро от экстремальных условий окружающей среды. Уверен, под этим панцирем скрывается тело из плоти и крови. Одно мне неясно, — Марк задумчиво почесал в затылке, — каким образом медведи оказались в подземном коридоре? На протяжении многих миль в округе нет ни одного приличного пастбища, однако количество останков наводит на мысль чуть ли не о массовом паломничестве медведей в эти Богом забытые края.

— Мне кажется, я знаю ответ, — отозвался Флойд. — Монстр обладал страшной гипнотической силой, которую мы испытали на себе. Но наш разум заметно отличается от разума здешних медведей, как по уровню развития, так и по структуре, и потому наша ответная реакция оказалась в корне отличной от реакции этих травоядных. На нас гипнотическая сила оказала лишь угнетающее действие, зато медведи могли воспринимать ее как некий Зов. Чудовище не выходило охотиться на поверхность, оно завлекало жертвы в свои сети, используя страшную мощь эмоционального воздействия. Медведи сами спускались в лабиринт, влекомые Зовом, а здесь их уже поджидал беспощадный охотник.

— Разумно, — согласился Марк.

— Это еще не все, — продолжал Флойд. — Помнишь, когда мы говорили о Мраке, еще там, в каменном мешке, в твоей версии остался один пробел. Теперь я смогу заполнить его.

— Вот как? Любопытно.

— Когда мы спустились в грот, Мрак так и не обнаружил нас. И знаешь, почему?

— Теперь догадываюсь, — кивнул боксер. — Сильное эмоциональное поле, излучаемое монстром, смешало Мраку все его карты. Телепатические способности Мрака оказались бессильны распознать на фоне этого мощного излучения наши слабые мыслительные сигналы.

— Вот именно. Иными словами, создавшаяся ситуация аналогична глушению какой-либо радиочастоты мощным потоком радиопомех.

— Выходит, наш бронированный приятель оказал нам неоценимую услугу? — рассмеялся Марк.

— Исключительно затем, чтобы самому полакомиться нами, — улыбнулся в ответ Флойд. — Но мы сумели оставить его с носом.

— Да еще с каким!

Внезапно их внимание привлекло едва заметное движение на противоположном конце подземного коридора. Оба Охотника вскочили на ноги.

— Там кто-то есть, — с тревогой проговорил Флойд.

По ту сторону бездны показалась человеческая фигура.

Это был Джералд Волк.

Глава четырнадцатая

ТЬМА СГУЩАЕТСЯ

— Куда теперь? — спросил Герцог.

Они стояли на краю широкого разлома, образовавшегося в результате недавнего катаклизма. Из бездны доносился глухой рокот, поднимался едкий черный дым. Крис Стюарт с минуту

размышлял.

— Попытаемся обогнуть трещину с севера, — решил он. — Если до рассвета не доберемся до ее конца, вернемся к «Скитальцу» и продолжим поиски с воздуха. Не думаю, чтобы трещина была слишком велика.

Прогнозам Стюарта не суждено было сбыться. Когда до рассвета оставалось не более двух часов, трое Охотников вынуждены были остановиться. Короткое совещание закончилось решением возвращаться на корабль.

— Мы выбрали неверный путь, — мрачно произнес капитан.

И снова потянулась однообразная бесплодная равнина. Порой отдельные группы скал и скопления зловонной протоплазмы разнообразили безжизненный ландшафт, но никаких следов растительности не было и в помине. Памятуя предупреждение Флойда, Охотники обходили стороной протоплазменные озера. И все же их влияние явственно ощущалось даже на значительном расстоянии.

Было уже светло, когда они вышли к космолету. То, что они увидели, заставило их оцепенеть.

Опоясав корабль плотным непроницаемым кольцом, словно гигантским бубликом, по равнине растекся Мрак. Он был совершенно неподвижен и казался безжизненным, мертвым, но люди знали, сколько коварства таится в этом смертоносном спруте-убийце.

— Проклятье, — процедил сквозь зубы Стюарт. — Он загнал нас в ловушку.

Охотники попытались пробраться к кораблю с другой стороны, но тщетно: Мрак не оставил им ни единой лазейки. «Скиталец» был блокирован со всех сторон. Мрак прекрасно знал свое дело.

— Путь к космолету отрезан, — хмуро проговорил Джералд Волк. — Нет смысла торчать здесь и ждать, когда эта зараза уберется отсюда. Нужно продолжать поиски Флойда и Марка, быть может, они еще живы. А со «Скитальцем» разберемся потом, никуда он от нас не денется.

Крис Стюарт не отвечал. Они стояли на самом виду, и Мрак наверняка знал об их присутствии, но, странное дело, никаких признаков агрессивности не проявлял.

— Не нравится мне все это, — сказал Герцог, вглядываясь в бесформенную черную массу.

Словно в ответ на слова Герцога Мрак всколыхнулся — и снова замер. Крис Стюарт очнулся от раздумий.

— Джералд прав. Нам здесь нечего делать. Отправляемся на поиски Флойда и Марка. На этот раз пойдем в южном направлении.

Они снова двинулись к разлому, взяв намного южнее прежнего своего направления. Мрак словно не замечал их, продолжая охранять пустой корабль.

Охотники шли весь день, изредка останавливаясь подкрепиться и передохнуть. К вечеру сухие пайки иссякли. Воды во флягах не осталось ни капли.

Капитан Стюарт был мрачен и молчалив, излом, вдоль которого они шли долгие часы, тянулся справа от них и терялся где-то впереди, в нагромождениях скал и изгибах пологих холмов.

— Как бы нам самим в скором времени не потребовалась помощь, — прервал молчание Джералд.

Стюарт метнул в него яростный взгляд.

— Попридержи язык, Волк.

Ландшафт изменился. Стали попадаться островки скудной растительности, чахлый колючий кустарник и тонкие уродливые деревца с жесткой листвой разнообразили унылую равнину. К концу дня люди впервые столкнулись с группой травоядных медведей.