От альфы до омеги

Lorain

Ирис казалось, что она — как натянутая до предела тетива. Все ее системы загрузились до предела, и ей чудилось, что еще немного, и она в буквальном смысле разорвется надвое. Рана на пояснице как будто чесалась. Ничего подобного Ирис, конечно, чувствовать не могла, только эта успокоительная мысль нисколько не помогала. Ирис все представляла, как Мариэлла оборачивается, смотрит на нее в упор и интересуется тем, когда же Ирис собралась от них сбежать.

— Идемте. Транспорт уже подали.

Ирис думала, что они полетят дисколете. Как-то старших возили в развлекательный полет над горами, и на лужайку перед

Центром подали именно такую штуковину. Но нет, до главной площади было не так уж и далеко, и в этот раз им предстояло перемещаться на пузатом автомобиле, который больше походил на вздутую стеклянную булочку, чем на серьезное средство перемещения. Даже сиденья внутри были прозрачными, и только кнопки на приборной панели мигали то красным, то зеленым.

— Поскорее, пожалуйста. Мы отстаем от графика.

Никто, конечно, не отставал. Мариэлле просто нравилось давить на сознательность и напоминать о порядке.

Ирис протиснулась между девушками, которые замешкались у входа, рассматривая панель автоматического управления, и забралась в самый конец салона. Ей хотелось расслабиться и сосредоточиться на деле, которое она собиралась так отважно провернуть, но рядом с ней плюхнулась Гелла и смешала все планы.

— Интересно, — с лучезарной улыбкой поведала она. — Все это так интересно.

Ирис вежливо кивнула.

— Я хочу сказать, что с нового учебного года начнется самое-самое.

Ирис кивнула снова.

— Как ты думаешь, будут в Центр приходить из журналов?

Ирис пожала плечами.

— Думаю, собственная омега в редакции им не помешает. Ну, другой взгляд и все такое.

Ирис кивнула в третий раз.

— Давай сегодня везде ходить вместе. Потренируем дружбу. Как тебе такая идея?

Ирис отвернулась к окну.

— Я бы просто посмотрела на город. Без всяких упражнений, — сказала она.

— Ну, как хочешь, — пожала плечами Гелла. — Мне кажется, это так интересно: потренироваться перед людьми...

— У меня шестой разряд, Гелла. Со мной у тебя ничего красивого не выйдет, — напомнила Ирис.

— Как хочешь. Ну-ка, подожди. — Гелла свела брови. — Похоже на досаду?

— Да.

Гелла отвернулась и стала щебетать с девушкой, усевшейся напротив. Ирис только с облегчением выдохнула. Автомобиль потихоньку наполнился, двери бесшумно сдвинулись, Мариэлла продиктовала панели пункт назначения и присела на кресло у входа. Машина мягко тронулась.

Теперь, когда до заветного побега оставались считанные минуты, замысел вдруг показался Ирис слишком сложным и без меры самонадеянным. Мозг упорно подсчитывал вероятности, выдавая совершенно неутешительные цифры, но Ирис его не слушала. Она хотела быть человеком, а это значило, что все эти статистические выкладки ей не важны. Будь что будет. В конце концов, по результатам экзамена ее непременно ждет печь, и лучше уж попытаться сейчас, чем пожалеть потом. Ирис решилась и в поисках чипа уже вскрыла свои покровы. Пути назад нет.

Мимо замелькали зеленеющие липы. Аллея заворачивала налево, огибая Центр по широкой дуге, и Ирис замерла: в просветах между деревьями виднелся шпиль полуразрушенного островерхого здания, которое она так любила рассматривать из окна спальни. Но вместо того, чтобы проехать рядом, автомобиль вильнул и оставил руины позади.

Оборачиваться Ирис не стала: не хотела привлечь внимание. Вместо этого она едва заметно улыбнулась, чтобы хоть немного себя подбодрить. Может, эти остатки старой цивилизации она и не увидит, зато увидит хоть что-то кроме печного горна. Главное — не хлопать глазами и сосредоточиться.

С зеленеющей аллеи они свернули на широкую дорогу, которая расслоилась на несколько уровней. Если раньше они делили полосу с другими автомобилями, целой вереницей аппаратов всех цветов радуги, то теперь они ехали в одиночестве. Уровни переплетались и то взмывали ввысь, то ухали вниз, и их прозрачный пузатый автомобиль то спускался в самые недра запутанного транспортного клубка, то поднимался к самому небу. Деревья остались позади, и вместо них по обе стороны дороги стали появляться стеклянные здания, и чем дальше, тем выше. Они набирали ход, и высотки вырастали слева и справа как грибы; они приближались к центру Эмпориума, и дома прижимались друг к другу все плотнее и плотнее, становились все тоньше и выше, словно их хозяева скупились на лишний клок земли. Очень скоро здания срослись в плотный коридор. У основания стен царила почти кромешная тьма. Иногда дорога прорезала очередную высотку насквозь, как игла, подныривала под арку сплетения путепроводов или даже поднималась над крышами. В такие моменты Ирис смотрела во все глаза: далеко впереди, в кольце зеленых насаждений, виднелось плоское поле главной площади.

Наконец, они вырвались из полумрака и вылетели на многослойную кольцевую трассу. Здесь автомобиль замедлился. Они проезжали над пешеходными дорожками, минуя неоновые огни исполинских рекламных щитов. Главную площадь зажимали цветные экраны, и казалось, что перед ними арена гигантского амфитеатра.

— Готовьтесь к выходу, — объявила Мариэлла. — Прибываем через тридцать секунд.

Ирис распрямилась, мысленно просматривая карту. Они высадятся на главном перроне и оттуда, скорее всего, двинутся на запад, к Триумфальной арке. Так, по крайней мере, на Библиотечной карте был отмечен стандартный маршрут ознакомительной экскурсии.

Однако автомобиль затормозил куда раньше. Главный перрон остался где-то впереди, а они остановились в крошечном «кармане» у фонтана.

— А теперь инструкция. — Мариэлла встала во главе прохода и подняла ладонь, призывая к порядку, который, впрочем, никто и не думал нарушать. — Поскольку у подавляющего большинства из вас эта экскурсия первая, велика вероятность досадных недоразумений. Любой из вас может отбиться от группы и затеряться в толпе.

Ирис бесшумно вдохнула побольше воздуха и покосилась на площадь, которая тонула в жарком мареве. Несмотря на ранний час, там было черно от народа.

— Чтобы избежать подобных недоразумений, я подключила дополнительную систему слежения. Если вы отдаляетесь от группы на расстояние более пятидесяти метров, система передает мне сигнал. Пожалуйста, держитесь вместе и не отставайте: у нас плотная программа, и отвлекаться некогда. А теперь подходите ко мне по одному. Я должна проверить ваши гео-чипы.

Ирис перестала дышать.

Глава 6. Рикгард. Выходной, мансарда и девчонка

Четвертая, четырнадцатая, сорок четвертая.