Отбор для Тёмных Князей
Шрифт:
А вдруг его лицо и правда изуродовано шрамами? Получается какая-то борьба за кота в мешке. Хотя бы показали, за что именно мы сражаемся.
— Пришли, — сказала толстушка, и девица передо мной резко затормозила. Как думаете, что я увидела, выглянув из-за её плеча? Тот самый лабиринт из живой изгороди, в котором подслушала разговор неверного мужа и его беременной любовницы.
— Уважаемые невесты, — эйра Гория остановилась под знакомой аркой, образованной густым кустарником. — Сейчас мы разделимся. Каждая из вас войдёт в лабиринт со своего входа и постарается как можно быстрее добраться до беседки в центре. В финал выйдут те, кто справятся с заданием.
— Справятся с заданием? — уточнила я, подняв руку, как на школьном уроке. — То есть можно не справиться? Блуждать в лабиринте вечно? Он настолько запутан?
Гория оглянулась и посмотрела на сад за своей спиной, будто оценивая, насколько сложная перед нами стоит задача.
— Какой бы маршрут вы ни выбрали, он будет полон ловушек.
Вот как…
— А с этого места, пожалуйста, поподробнее, — попросила я, и остальные невесты закивали, поддерживая. На бледных лицах читался страх. Мне тоже стало не по себе. Зелёный лабиринт за аркой вдруг показался зловещим и жутким. Ловушки какого рода подстерегали невест? Могли они привести к травме, угрожать жизни?
Не долго думая, я озвучила общие опасения, но, вместо конкретного ответа, эйра Гория завела старую шарманку на тему «жена Тёмного Князя должна...»
— Супруга Его Темнейшества Правителя Тумалона обязана обладать не только красотой и талантами, но и живым умом, сообразительностью, умением находить выход из сложных ситуаций.
— То есть нас ждёт квест, так?
Эйра Гория посмотрела на меня, как на внезапно заговорившую мартышку, и продолжила тем же менторским тоном:
— Князь Ролан возьмёт в жёны только лучшую. Пройдите испытание с достоинством.
— В финал выйдут трое, добравшихся до беседки первыми? — Марианна решительно вздёрнула подбородок. Весь её вид кричал о том, что окружающие девицы ей не соперницы и она справится с заданием быстрее всех.
Толстушка не удостоила её ответом. Взмахнула рукой — и всё перед глазами начало расплываться.
Что за чёрт?
Я проморгалась и обнаружила себя в одиночестве стоящей у входа в лабиринт. Гория и невесты исчезли. В шаге от меня высокие стены кустов создавали зелёный коридор, узкий и сумрачный. Не оставалось ничего другого, кроме как ступить в него, что я и сделала после недолгих сомнений.
Солнце клонилось к закату. Пространство между стенами живой изгороди было в тени, но кое-где мерцали крохотные фонарики, спрятанные среди листьев, — этакие светящиеся оранжевые точки.
Метров десять я прошла, никуда не сворачивая, а потом оказалась на распутье. Заглянула за один угол, за другой и почувствовала дуновение ветерка. Обернулась.
Вот это неожиданность!
Над кустами парил Алакар и туманной ладонью указывал направление, которое, по его мнению, следовало выбрать. Уж кому-кому, а привидению, умеющему проходить сквозь стены, верить можно. Тем более Алакару ничего не стоило подняться над изгородью и изучить лабиринт сверху.
Да с таким помощником я первая достигну цели и, возможно, сумею избежать опасностей, подстерегающих на дороге!
Обрадованная, я послала призраку воздушный поцелуй и получила в ответ короткий кивок. Дело заспорилось. Благодаря инструкциям Алакара, я быстро продвигалась по лабиринту и мысленно уже праздновала победу. При этом старалась не думать, почему мне вдруг стало важно выйти в финал отбора. Не из-за поцелуя же с князем! Нет. Разумеется, нет.
В какой-то момент, минуя очередной поворот, я услышала плач и насторожилась. Ловушка? Или это одна из невест заблудилась и поддалась отчаянию? А если несчастной требовалась помощь? Не зная, как поступить, идти ли на звук, я подняла голову к верху изгороди, где всё это время парил Алакар, — хотела спросить совета. Но призрак пропал.
Из-за поворота продолжали доноситься жалобные всхлипы. Я могла пойти дальше, не обратив на них внимания. Никогда не замечала за собой особого альтруизма, но не в том случае, когда дело касалось детей. А прислушавшись, я поняла, что в кустах плакал ребёнок.
Осторожно-осторожно я приблизилась к разрыву в живой изгороди и заглянула за угол. В тупике на скамейке сидел шестилетний мальчик в коричневой курточке. Маленькие ножки в аккуратных туфельках с пряжками не доставали до земли. Плечи дрожали, лицо было закрыто ладонями, из-под которых раздавался душераздирающий плач.
Это всё ещё могла быть ловушка, часть испытания на пути к цели. Где гарантии, что потерявшийся малыш, которому я предложу помощь, не превратится в чудовище и не попытается меня сожрать? Скажете, бред? Но мы не на Земле — в Тумалоне. Здесь магия такая же обыденность, как у нас кофейные автоматы и шлемы виртуальной реальности. Тем более от демонов с их извращённой фантазией можно ожидать чего угодно.
Лучше иди, Маргоша, своей дорогой. Сама подумай, что делать ребёнку в лабиринте из живой изгороди? Это засада. Точно засада. Даже не сомневайся.
Какими бы разумными ни казались мои рассуждения, они не могли победить горячее желание защитить беспомощное, попавшее в беду существо. К детям у меня было особое отношение. Чем дольше не получалось стать матерью, тем большую нежность я испытывала к чужим ребятишкам. И сейчас не могла пройти мимо. Ну не выдерживало моё сердце детских слёз!
Эх, была не была. Может, никакая это и не ловушка.
К мальчику я приблизилась тихо и с некоторой опаской. Поколебавшись, опустилась рядом на скамейку.
— Эй, малыш, ты заблудился? Где твои родители?
— Папа на работе, — отозвался мальчик.
— А мама?
— Мама умерла.
— А что ты делаешь здесь один?
Ребёнок всхлипнул, по-прежнему прижимая ладони к лицу. Некоторое время я всё ещё надеялась на ответ, а потом снова попыталась что-нибудь выяснить:
— Ты сюда приехал с бабушкой и дедушкой?
Малыш помотал головой.
— С тётей и дядей?
Ноль реакции.
Я вздохнула и посмотрела в сторону выхода из тупика. Пока я тут пытаюсь разговорить странного ребёнка, гадюка Марианна вместе с другими невестами ищут дорогу к заветной беседке и, возможно, даже преуспели в этом деле.