Отражение Улле
Шрифт:
Пошли они вниз, перевалив через горы. По другую сторону хребта путь оказался тяжелей. Отвесные утесы, трещины, пропасти. На второй день туча поднялась, и братья вышли из тумана. На четвертый день подстрелили козла.
Впереди ничего, кроме новых пиков и ущелий, долго не было видно. Встречный северный ветер крепчал и становился все холоднее. Короткое лето кончилось, небесная мгла сгустилась. По ночам уже трещали морозы. Благо дров теперь было в достатке, вечные снега остались позади.
Наконец братья поднялись на последний кряж и увидели северную страну. Вдоль подножия Мару тянулась полоса леса — низкие чахлые елки, светлые пятна болот. За лесом поднималась каменная стена — черная, неприступная, с высокими башнями. Ни на востоке, ни на западе не было ей конца. За стеной до горизонта простиралась равнина, чернела лента большой реки.
— За этой стеной, должно быть, Гуган, — сказал Энки. — Там гуганяне живут, те, что за Веором гнались, — губители жизни из-за стены. Знать бы, что за твари.
— Где же Предельные горы?
— Там, за горизонтом — больше им быть негде. Да ты не печалься, дойдем потихоньку.
Спустились в лес. Тут и снег пошел. Враз все посерело, ели опустили отяжелевшие ветки. Братья шли по лесу до самой ночи. Не встретили ни людей, ни других двуногих тварей. Только раз или два видели упыриный след да взрытую землю.
На другой день нашли в ельнике странные, невиданные следы. Размером и очертаниями они походили на человечьи, но без пальцев, и пятка от ступни отделялась резким, крутым изломом. Две твари здесь прошли, одна побольше, другая — вроде подросток. Двуногие.
— Что еще за нечисть тут бродит? — пробормотал Энки. Орми присел, понюхал след.
— Похоже на кабана, но и человеком пахнет. Запах совсем не страшный.
Шли еще два дня. Видели следы мамонта, волка, болотной кынды. Однажды услыхали впереди шум — голоса людей, топот. Потом разглядели за деревьями большую толпу — человек сто, не меньше, и шагали они на восток, братьям наперерез. Орми и Энки подкрались поближе, притаились в кустах, навострили уши.
Хриплый голос выкрикивал команды:
— Не отставать! Шире шаг! Кто отстанет — кишки выпущу!
Кто-то вполголоса спрашивал:
— Далеко еще?
И ему отвечали, тоже вполголоса:
— Миль пятнадцать-двадцать до ворот. Вечером будем в Гугане.
— Молчать! — орал хриплый. — Всех без жратвы оставлю!
Отряд приблизился — Орми и Энки от удивления разинули рты. Таких людей им встречать не доводилось. Одеты они были, как водится, в шкуры, но в какие шкуры! Не обмотанные кое-как вокруг тела и схваченные ремнями, а ладно пригнанные — как будто сами люди обросли густым мехом. Ни руки голые не торчали, ни ноги. И на головах было что-то такое меховое, с завязками, на ногах — вообще невесть что, вроде кабаньей кожи. Чужеземцы несли луки, колчаны и огромные ножи из неведомого серого камня — длинные, прямые и гладкие, без единой зазубрины.
— Вот они какие, гуганяне, — прошептал Орми. — Эх, нам бы такие шкуры!
За гуганянами брели людоеды — два или три десятка. Они тащили по снегу на длинных ремнях огромный, невиданный предмет. Внизу у него что-то крутилось и мелькало, сверху возвышалась серая нелепая громада.
— Тяжеленная штука, — сказал с удивлением Орми. — А как легко ее тащат!
— Я понял! Видишь, эти круглые… что крутятся. Они-то все и везут. Ловко придумано!
Следом за людоедами и чудесным предметом опять шагали вооруженные гуганяне. Замыкал шествие мамонт. На спине у него качалось что-то вроде домика, и оттуда выглядывали головы воинов и торчали копья.
Отряд давно уже прошел мимо, а Орми и Энки все лежали в снегу и от изумления не могли ни шевельнуться, ни слова сказать.
— Велик мир, — вымолвил наконец Энки. — И ничего-то мы о нем не знаем. Пойдем, однако, дальше. Чего в снегу валяться?
Братья поднялись и вышли на тропу, протоптанную отрядом.
— По тропе легко шагать, — сказал Орми. — Не пойти ли нам по ней на запад? Прямо пойдем — в стену упремся, на восток — попадем к воротам и в Гуган, а туда нам соваться не след. За своих не примут.
— И то верно. Пойдем на запад, заодно узнаем, что гуганяне делали в лесу.
Пошли на запад. Полдня идут — лес на глазах меняется. Деревья все мертвые, голые. Свежий снег усыпан хвоей. Кругом лежат дохлые белки. В воздухе — ядовитый смрад.
— Злые места, — говорит Орми. — Не вернуться ли нам?
— Гуганяне-то прошли здесь и не померли.
— Темнеет уже. Вернемся, где лес живой, переночуем. Завтра виднее будет.
Наутро опять вошли в мертвый лес. Скоро тропа привела их к селению. Костяные дома, крытые шкурами, и землянки — обычное людоедское жилье. Братья подошли ближе. Вдруг видят — мертвец на тропе. Синее лицо, вспухшие жилы. За ним — еще один такой же, а дальше, вокруг домов, — сплошь трупы на снегу.
— Не трогай ничего, Орми. Эти люди погибли от яда. Наверное, снег отравленный выпал.
Снег и вправду был нехороший, желтоватый. Братья медленно брели между мертвецами. Вдруг один пошевелился.
— Смотри, Орми. Вон людоед еще живой.
Подошли. Человек открыл глаза, увидел их, оскалился:
— Явились… Гниль! Ухоеды вшивые. Повезло вам. Жрите нас теперь, ублюдки.
Орми нагнулся было к незнакомцу, но Энки его остановил:
— Не трогай! Отрава кругом.
— Чего испугались? Какая отрава? Жри, не бойся.
— Если не отрава, отчего вы все перемерли?
— Так… Улле пришел. Всех костогрызов к себе забрал. Не трусь, ухоед. Сожри хоть меня одного, пока во мне кровь не застыла.
— Мы не ухоеды, — сказал Энки. — Мы пришли из-за гор. И человечину не жрем.
— Жаль… А я-то думал, сейчас ухоедов гуганским ядом попотчую.
— Тебе помирать скоро, — сказал Орми. — А ты все о злодействах печешься.
Костогрыз скривил рожу, удивленно поднял брови.
— Кто ж вы такие?
— Мы дети Имира, ведем с Улле войну.
— Ух! — Людоед попытался привстать, да не смог. — Выродки?
— Выродки. Расскажи, что у вас случилось.
— Из-за вас все… Твари зловонные! Ненавижу! — Глаза костогрыза пылали огнем, лицо перекосилось от злобы.
— Брось. Мы только что с гор спустились и невиновны в вашей гибели. Расскажи, как было дело. Может, мы тогда и отомстим за тебя гуганянам.
Костогрыз перевел дух, полежал немного неподвижно, потом собрался с силами и сказал:
— Третьего дня пришли гуганяне. Окружили нас. Да мы и не рыпались. Куда… против железа и пушек.