Пантера-киборг

Вер Александр

— Так и будете стоять? — спросил Альб.

Проштрафившаяся накануне Ната испугалась пристального взгляда начальника. Когда он так смотрел — мир замирал. Даже министр обороны Ормуз не решался спорить с ним. При встрече эти два человека будто менялись местами, и Ната не понимала, где начальник, а где его советник. Министр напускал на себя важный вид, горделиво вскидывал подбородок, но ни от кого не ускользало, как он заискивал. Его заместителям, по слухам, такое положение не нравилось. Они шептались и завидовали, больше опасаясь гнева не Ормуза, а Альба. Вот только гнева его

никто никогда не видел.

Этот огромный почти двухметровый человек ровно относился ко всем без исключения. Он никогда не лишал премий и не срывался. Останавливался в коридоре и у самых рядовых сотрудников расспрашивал о семье, их здоровье. У Наты узнавал о её проблемах, но таковые случались редко, а по мелочам она его не тревожила. Альб ждал и хмурился в дверном проёме.

— С вами всё в порядке? — вечно сухим низким голосом добавил он. — Вы какая-то странная сегодня.

Ната сорвала оцепенение:

— Вы меня хоть искали?

Он заявил:

— Нет. Искали Бретту Канн. С вами-то всё в порядке.

Он судил по отчёту, высланному с утра. В докере Ната набросала с полсотни строк, где соврала о встрече с Парутом. Написала, что отыскала мастерскую. И если бы не клятвенная просьба Создателя не раскрывать его, в жизни бы не пошла на эту, первую в своей карьере, вынужденную маленькую ложь.

— Всё плохо? — спросила она. — Я хочу вернуть Бети.

Альб мягко хлопнул огромной ладонью по косяку двери.

— Дело у нас забрали. Вы — отстранены. Но премии вас не лишают.

После слабого утешения накатило негодование: пускай подавятся своей премией, только вернут дело Бети!

— Мне всё равно на эти рапорты и документы! Альб! Её мамаше дела нет до дочери. Она вечно в разъездах. Кто, кроме меня, этим займётся? Подумайте только! Девочка в лапах боевых андроидов. Ими кто-то управлял. Я могу их узнать! Найти место, где держат Бети.

— Не нам с вами рассуждать о маме Бретты, — с неожиданной обидой сказал он. — Бретту теперь ищет Министерство Порядка. Это ведь их дело, — он сменил тон на убаюкивающий, — Обследовано место нападения. Подключили всех, кого могли. Весь Топал на ушах. Не переживайте. Пошли расскажу.

Он развернулся и вошёл в кабинет, направляясь к рабочему креслу в конце. Ната переступила за ним порог, следуя в его святая святых. Кабинет служил Альбу музеем его славы. Крошечный, не то что в министерстве, он был завешан вдоль стен грамотами, фотографиями Альба с министрами и чинами из всяческих ведомств. Почти всех их Ната видела только по новостям. По краям окна белели и краснели позолоченные листки награждений в спортивных состязаниях, медали, благодарности от всех союзных правительств, боевые награды. Но Альб, будто не замечал ничего. Он спокойно прошёл к вращающемуся креслу во главе тяжёлого дубового стола, минуя девятнадцать кубков “За лучший отдел” и сел, схватив докер.

Ната утонула следом в мягкой обивке углового дивана в ближнем к двери углу. На этом привычном месте она слушала начальника каждый свой визит.

— Я хочу участвовать в команде поисков Бретты. Вы можете меня туда определить? Выписать направление.

Альб изумился:

— Извините, но на это не будет времени. Нам подкинули целую пачку пропагандистов разных мастей. И разбираться с ними будете вы, Ната! — он ткнул пальцем в неё. — Теперь вы работаете в паре. И в напарники вы идёте к Буну. Он за старшего.

Ей давали мелких хулиганов, которых мог изловить любой мало-мальский оперативник. Ещё и вторым номером.

— И как вы сами на это смотрите? — буркнула она, считая это за унижение.

Альб потряс докером, на котором белым на чёрном зиял её отчёт.

— А как вы смотрите на то, что в пригороде, где вы произвели ремонт, не принимают кредитный обруч? По понятной нам причине.

Причуды кригеров её подвели. Ната запнулась.

— Я… обналичила в магазине. Там приняли. Забыла указать.

— Ну… Ну…

Он сердито отвернулся в сторону окна и принялся за чтение. Нату от стыда вжало в обивку. Впервые за службу она так грубо солгала ему в лицо. Она бы покрылась пятнами сейчас, если бы могла. Утратить доверие Альба — это приводило в ужас. Если Альб захочет докопаться до истины, то потребует записи с её глаз. Он подозрительно отвлекался от экрана и украдкой бросал мимолётные взгляды.

Она прятала глаза по сторонам, воспользовалась передышкой и посмотрела на ряд премьер-министров Союза, пожимающих руку её начальнику. Ничто так не возвращало в равновесие, как напоминание самой себе об их славе, гремевшей в министерстве. По правде, это было её любимым занятием.

И каждый раз она возвращалась к обожаемой огромной картине из тёмного прошлого Альба. Справа от него почти четверть стены занимал белоснежный звездолёт, изящной конструкции — “утка”, на лётном поле перед далёкими горами.

Давным-давно Альб служил капитаном во флоте и, ступив окончательно на Топал, зарылся в канцелярских делах после катастрофы со своей “Молнией”. В том, что на рисунке именно она, мало кто сомневался. Дело о крушении скрывалось за секретными печатями и больше порастало слухами, чем достоверными фактами. Любой чиновник Союза, говоря о “Молнии”, переходил на шёпот. Ната слышала лишь обрывки о том, что звездолёт погиб вместе с экипажем, информацию укрыли в папку — “Абсолютно секретно”, а Альб, его капитан и единственный выживший, сменил своё настоящее имя и отныне его знали таким.

У списанных на землю космонавтов случался знакомый синдром — после многолетних полётов в тесных каютах они с трудом привыкали к большим пространствам. Его крошечный по современным меркам дом полностью подтверждал подозрения. Он состоял из небольших уютных комнат. Низкий потолок давил сверху на стены кабинета, и без того казавшегося ещё меньше, за счёт пестреющих грамот. Когда Альб выстроил по своему желанию это жилище, то стал предметом для осторожных шуток и пересудов на этот счёт.

Говорили о нём редко и старались держать мнение при себе. Непонятно отчего, но этого спокойного и невозмутимого человека боялись настолько, что Ната считала себя почти неприкосновенной и лучшей в министерстве, за его спиной. Лишь одно не давало ей задрать нос и омрачало. То, за что она ненавидела Альба в первые годы знакомства.