Первостепь
Шрифт:
После гимна наступает напряжённая тишина. Никто не шелохнётся, покуда вернувшиеся поисковики собираются с мыслями. Они сидят по бокам от старейшин, между ними и первым рядом охотников. Их предводитель, Волчий Клык, наконец, поднимается, проходит в центр пустого пространства между старейшинами и охотниками, поворачивается лицом к вождям, прикладывает руку к сердцу и говорит:
– Мы шли на закат три дня и три ночи по следу лесных людей. Они не прятали след. Это был небольшой отряд, четырнадцать воинов.
Волчий Клык подтверждает жестами цифру четырнадцать: пять пальцев левой руки, запястье, локоть, плечо, подмышка, левая сторона груди, горло, правая сторона груди, другая подмышка и второе плечо. Сосчитав, он почтительно умолкает, и вождь Огненный Лев направляет его:
– Что узнали вы о наших людях, Волчий Клык?
Волчий Клык опускает глаза, его лицо видно только старейшинам, но и за его спиной все остальные мгновенно чувствуют тягость, и гнетущая тишина повисает над стойбищем. Наконец, Огненный Лев повторяет:
– Почему брат Волчий Клык молчит?
– Они убили юношей и увели в плен наших женщин, но одну из них принесли в жертву лесным духам и сожгли на костре. Они раздробили обгорелые кости и рассыпали пепел по лесу. Мы собрали немного этого пепла, но нам неизвестно, какой именно из женщин он принадлежит.
По собранию проносится тяжкий вздох. Все уже знали, все были готовы – и всё равно так тяжело слышать. Режущий Бивень внезапно встаёт позади говорящего:
– Отдайте мне этот пепел!
Волчий Клык оборачивается, потом глядит на старейшин. Бурый Лис подаёт знак продолжать. Режущий Бивень молча садится. Да, он не сдержан. Неправильно поступил. Но ему всё понятно. У него нет сомнений. Чёрная Ива такая красивая – они побоялись раздоров из-за неё. Она не досталась из них никому. И всем сразу. А чужим духам с ней не совладать, ни в какую, он знает. Она вернётся к своим. Он в этом поможет. Он и шаман.
– Мы могли их настигнуть на третий день, – говорит Волчий Клык, – но они соединились с огромным отрядом, их стало так много, что мы не могли сосчитать. Тот отряд пришёл с полуночной стороны. Они обнаружили нас, нам пришлось уходить.
Волчий Клык обратно молчит, покуда Огненный Лев не задаёт вопрос:
– Хорошо, Волчий Клык. Но двое из вас не вернулись.
Волчий Клык объясняет, что два самых ловких разведчика, Большеглазый Сыч и Увёртливый Уж, отделились от них, когда они отступали. Эти двое попробуют выследить вражье стойбище.
Плохие известия. Очень плохие. Много охотников лишились жён. Не только Режущий Бивень. Волчий Клык тоже. И Львиный Хвост, Медвежий Коготь, Корсак, Гривистый Волк, Дубовый Пень, Рысь, Скользкий Угорь. Вождь Огненный Лев лишился дочери. У Бурого Лиса нет больше сына. У Крепкого Дуба тоже. А Пёстрый Фазан лишился сына, жены и дочери и остался один. Но принесли тела только троих юношей и останки сожжённой женщины. Остальные могут быть живы. Значит, их можно освободить.
Мнения разделились. Разгорелся спор. Медвежий Коготь предлагает идти на лесных людей немедленно, где бы те ни находились, сколько бы их ни было, и отбить своих женщин, захватить ихних и отведать печени лесных воинов. Кривой Хребет возражает, что скоро выпадет снег, зимой в лесу степные люди не смогут сражаться. И вообще нужна подмога от горных братьев. Ему многие вторят, и старейшина Бурый Лис неожиданно соглашается с ними, хотя и его сын пропал. Необходимо дождаться Большеглазого Сыча и Увёртливого Ужа. Поспешность вредна.
Удивительно молчалив шаман. Режущий Бивень, несмотря на волнение, всё равно почему-то искоса поглядывает на шамана. Как будто тот знает больше других и скоро, когда все уже выскажутся, скажет нечто совсем другое и самое важное. Настолько важное, что то опровергнет всё предыдущее. Шаман часто усмехается себе под нос, но не произнёс ещё ни слова. Не стал никого попрекать, вопросов тоже не задал. Вроде как всё ясно шаману. Режущий Бивень слышал уже о противостоянии, о том, как люди пытались обвинить старика Еохора – сейчас эти люди стараются шамана не замечать. Будто и нет здесь того. Люди вину свою чувствуют.
Пёстрый Фазан словно объелся сорных грибов. Взор в землю потупил: не слышит, не видит. Смерть тяжела, но печаль тяжелее. Всех потерял пожилой охотник. Другие держатся бодро, лица тверды, голос не дрогнет. Только уголки глаз блестят затаённой печалью и у Огненного Льва, и даже у старого Бурого Лиса. Режущий Бивень их хорошо понимает, такова жизнь. Он берёт слово, теперь по всем правилам, заранее подняв руку:
– Волчий Клык, видели ли вы оружие лесных людей? Видели ли их хитроумные дротики, которые летят дальше любого копья?
Нет, не разглядели. Лесные люди нигде не оставили своих дротиков, поисковики видели оружие лесняков только издали, оно показалось им странным. Теперь собрание просит Режущего Бивня ещё раз рассказать всем об этом страшном оружии. Он рассказывает, как плыл по реке, как заметил врага, и как тот пустил в него заколдованный дротик. Лица охотников серьёзны, притихли все, никто не переспросит. Один лишь шаман ухмыляется. Все остальные считают, что против такого оружия степные люди бессильны. Даже вместе с горными братьями. Надо раскрыть секрет колдовства и перебороть. Прав Бурый Лис. Поспешность вредна. Пагубна.
Собрание расходится. Режущий Бивень остался, чтобы опять попросить отдать ему пепел, но Бурый Лис опережает ненужную просьбу. Сначала шаман проведёт опознание. Как полагается. Режущий Бивень согласен. Теперь можно идти. Но тут что-то случается в небе.
Таинственный ропот проносится над головами. Людские глаза устремляются вверх, глядят на солнце. Два тёмных рога медленно и неотвратимо пожирают светило. Его волосы вздыбились струями в ужасе, солнце не хочет разлуки с людьми. Всполошившийся ветер в испуге вздымает опавшие листья, вырывает траву. Заметались тучки на небе, запаниковали. День истончается на глазах, вот-вот отделится душа – и мир может рухнуть.
Люди падают наземь или стоят без движения. В небе не видно ни одной птицы, ни один зверь не подаст голоса. Перелом. Мир останавливается.
Шаман Еохор бормочет заклинания. Единственный, кто дерзит противостоять. Выхватил из костра горящую головешку, пытается осветить небо и помочь солнцу. Закричал: «Уходи!.. Прочь! Прочь, затмение!» Ночной Чёрный дух пожирает дневное светило. Ночной Чёрный дух начал действовать днём. Теперь степным людям ясна причина их бед. И также ясна бесполезность противиться. Чёрный дух напустил на их детей и женщин пришедших из страны ночи лесных людей.