Пламя на воде

Хожевец Ольга Аркадьевна

И сам себе ответил. Остался там же, где и их дома. Где большая часть имущества, где родственники и соседи.

В прорыве.

Отчаянно мерзко убивать людей, вся вина которых - в их заблуждении.

Храбрых людей, лезущих с кольями против меча и магии, против обросших роговыми шипами копыт боевого коня.

Пусть даже лезущих толпой.

Отчаянно погано себя потом чувствуешь.

Барс вырвался из кольца, прорубив себе дорогу, разрезав толпу, как режет масло острый нож. Проскакал, стараясь не видеть кулем оседающие позади тела. Он не знал, скольких убил - надеялся, что немного, он очень старался не убивать, отсекая колья и перерубая древки топоров. Не всегда это удавалось. Толпа сгрудилась

в плотную массу, толкающуюся, орущую, целящую остриями в брюхо коню. Они мешали друг другу, мешали Барсу, не всегда успевавшему увидеть, во что погружается его меч. И не было возможности поставить щит - тогда рыцарь не смог бы прикрывать Шторма. Длинные заточенные колья угрожали коню больше, чем всаднику; без коня же на прорыв не успеть. Барс пытался пугануть горцев магией, вспомнив самые эффектные приемы, но они не произвели ни малейшего впечатления, разве что добавили мужикам злости. Очевидно, эти люди действительно потеряли страх - или он, перейдя какую-то грань, превратился в свою полную противоположность. И в какой-то момент злость, обида, отчаяние от нелепости происходящего перехлестнули через край, затопили сознание, выплеснулись наружу, взметнувшись мельницей бешено вращающегося меча - момент, всего мгновение, когда Барс перестал сдерживать руку. Всего мгновение работающего на полную мощь боевого тандема, натасканного на нечисть одушевленного оружия - мало ли это в плотной толпе?

Под ногами, в мешанине из снега, грязи и крови порой поблескивали затоптанные монетки.

Оставив позади окровавленный снег и вопящую толпу, Барс погнал коня бешеным галопом - так, что ветер свистел в ушах и бил в грудь, и от упругого потока слезились глаза, а сердце дико колотилось. Обернуться он не отважился, потом, уже на выезде из лагеря, все же бросил назад один взгляд - к счастью, рассмотреть успел немногое, но и этого хватило. Закусив губу, Барс удержал себя от повторного взгляда.

Рыцарь пришпоривал коня, и лишь когда давно стихли последние отзвуки оставленного позади, позволил Шторму перейти на рысь. В этот день Барс больше не останавливался и встречающиеся поселения и биваки объезжал стороной.

– 4 -

Утром следующего дня Барс миновал последнюю деревушку, в которой еще были люди. Дальше он видел лишь села брошенные - не разоренные, просто оставленные предусмотрительными хозяевами. А к вечеру тринадцатого дня пути рыцарь достиг пограничной зоны прорыва.

Эта местность ничем не отличалась от окружающей - ничем, кроме спектра отвратительных ощущений на уровне магического восприятия. Те же рощицы деревьев на горных склонах, те же поросшие кустарником распадки и журчащие под камнями крошечные быстрые речушки, не замерзающие даже зимой. И никакие особенные признаки не указывали на то, что менее чем в миле отсюда кишмя кишит и беснуется нечисть. Довольно быстро Барс нашел множественные следы шипастых копыт - и довольно старые, и почти совсем свежие - и вскоре выехал к небольшому лагерю, со знанием дела устроенному в удобном распадке подле маленькой стремительной речки. Шестеро арраканцев были привязаны к вбитым в землю колышкам поодаль друг от друга, занимая периферию лагеря. В центре возвышалось строение - по форме нечто среднее между навесом и шалашом переселенцев, оно имело крышу, собранную из вязок хвороста и крытую лапником, с отверстием-дымоходом посередине; крыша опиралась на врытые в землю грубо очищенные бревна, стены же, плетеные из ветвей и опять же обвязанные лапником, доходили лишь до половины высоты. Удобство конструкции было очевидным: она давала защиту от непогоды, не стесняя свободу маневра в случае нападения. Внутри строения горел костер, сизый дымок тянулся

из отверстия в крыше, стелился над лагерем. Пахло чем-то вкусным.

– Чревоугодничаете?
– Спросил Барс, подъезжая прямо к навесу.
– На мою долю осталось?

– И не думай, что подобрался к нам незамеченным, - раздался голос из глубины строения.
– Мы о твоем приближении уже полчаса как знаем. Что касается чревоугодия, так мы бы тут с голоду опухли, тебя дожидаючись, если бы не Зрак - он тут у нас специализируется по баранине.

– Чистенько у вас в пограничной зоне, - заметил Барс, спешиваясь.

– Патрулируем. Семь парных разъездов одновременно, как видишь. Восьмой тебя высматривал. Вообще-то работы тут до хрена, но нам приказали внутрь периметра не лезть, ждать тебя. Вот и загораем. Кстати, что за приказ такой идиотский, не объяснишь? Или ты у нас нынче копье рыцарей заменяешь? Тут и месяц-то назад работы было мечей на полсотни, а нынче и сотни на полторы наберется.

– Это ты что ли, Беркет, старый рубака, месяц здесь торчишь?
– Удивился Барс.

– А то кто ж. Я первый прибыл, когда общий сбор кликнули. И тут же гонец с приказом - не соваться, ждать тебя. А ты где был, что столько добирался?

– В Замок я ехал. Не один был, вот и не заезжал ни к кому после Сантии.

– Оба-на!
– Беркет высунулся из строения, облокотившись на пружинящую под его весом стенку.
– Так мы тебя тут ждали, а ты об этом еще и не знал?

– Выходит, так. Кто ж мог ожидать, что тут на меня все завяжется?

– Ты колись давай, почему на тебя?
– Подал голос один из Рыцарей. Барс узнал его - Комин, вояка опытный и маг не из последних. Еще когда сам Барс ходил в учениках, ему приходилось слышать о Комине, Рыцаре Пламени. Позже они познакомились, хотя и не сблизились.

– Все расскажу, - отмахнулся Барс.
– Дайте коня привязать. И присесть неплохо бы с дороги.

– Не больше трех суток до вторичного прорыва, - как бы между прочим заметил Беркет совершенно безразличным тоном.

– Знаю. Чувствую. Все успеем.

– Как скажешь, - согласился тот.

Вскоре Барс уже отогревался у огня, держа на коленях миску с горячей похлебкой. Под навесом, кроме Беркета и Комина, находились еще четверо Рыцарей - троих из них, Самуса, Корпа и Дереку, Барс встречал раньше, но хорошо не знал, еще одного ему представили только сейчас. Этот парнишка явно был зеленым новичком, в компании ветеранов больше помалкивал, держась на заднем плане. Звали его Бруно.

– За сколько ж ты доехал от Замка?
– Поинтересовался Беркет, когда Барс сделал небольшой перерыв в жевании и глотании.

– Тринадцать дней.

– Ого, - присвистнул Беркет уважительно.
– Небось, с ног падаешь?

– Не без того, - сознался Барс.

– Сегодня собираешься что-то делать?

– Только спать. Вообще, сегодня отсыпаемся - одного дозора будет более чем достаточно.

– Нечисть разбежится.

– Далеко не убежит. Завтра с утра двигаем прорыв закрывать. Нетрадиционным способом.

– Это каким же?
– Заинтересовался Комин.

Барс рассказал.

– Слышал я что-то подобное когда-то, - Задумчиво протянул Комин. Дерека согласно кивнул.

– А потянешь такой масштаб?
– Спросил Корп.

Барс пожал плечами.

– Бранигал считает, что потяну. Ты ж понимаешь, это не узнаешь, пока не попробуешь.

– Будто у нас есть выбор, - проворчал Беркет.
– Сильнее Барса здесь никого нет. Да и кого ты знаешь сильнее? Разве что Белфор, так о нем уже лет двадцать ничего не слышно.

– Вроде, он был тогда в Арракане.

– Какая разница? Здесь и теперь его нет.

– Может быть, еще Зрак.

– Зрак слабее. Я знаю, я с ним закрывал прорыв в Басиндаре.