Поцелуй победителя
Шрифт:
Кестрель едва могла пошевелиться, будто и впрямь стала тряпичной куклой. Она коснулась руки Арина, чувствуя, как напряжены его мышцы.
— Ты думаешь, что император желает лишь разрушать.
— Да, — прошептал Арин.
— Но его влечет красота. Он уничтожает ее лишь тогда, когда не может заполучить.
«Я все думал: неужели это ты? — прошептал император ей на ухо. — Неужели ты могла так легко предать свою страну, тем более теперь, когда та уже почти принадлежала тебе?»
— Ему нравится придавать всему форму. — Кестрель вновь окутало пережитое давно чувство беспомощности. Восточный принц и его сестра словно слились со стенами палатки,
Арин переменился в лице. Кестрель поняла, что он по-своему истолковал ее неподвижность. Может, она побледнела? Арин смотрел на нее с тревогой.
— Кестрель, на пару слов?
Они вышли. Оказалось, что уже стемнело. Арин сжал ее лицо в ладонях.
— С тобой что-то не так.
— Все в порядке.
— Нет. Ты выглядишь так, будто часть тебя исчезла, перенеслась в другое место. Ты… — Он опустил руки. — Словно опять что-то замышляешь.
В это мгновение Кестрель осознала, что так и есть. Терновник, который разрастался у нее внутри, — это идея.
— Кестрель, — позвал Арин.
Она моргнула, потом заметила печальный изгиб его губ.
— Расскажи, — попросил Арин. Кестрель начала говорить, но он тут же ее перебил: — Только не обманывай.
— Я бы не стала.
— Пожалуйста. После всего, что мы пережили. Не держи меня в неведении.
— Арин, если ты так хочешь, чтобы я рассказала, будь добр, не перебивай.
— Ох. — Он потер веки и пристыженно посмотрел на Кестрель. — Прости.
— Риша может нас обманывать. У нас нет доказательств ее честности. Да, я знаю, что она любит Верекса, но это лишь прочнее привязывает ее к Валории. Вся история про императора и Сизию может оказаться уловкой, чтобы заманить нас в засаду. Но, с другой стороны, я считаю, что император действительно может так поступить: покинуть поле боя, чтобы провести время в роскошном особняке, который славится витражами. Он два десятилетия позволял моему отцу сражаться за него. Верекс говорил, что император здесь лишь для вида. Победа Валории уже близка. Разбив нас при Лерралене, они рассчитывают легко дойти до города. Да, мы уничтожили часть их запасов пороха, но у них по-прежнему численное преимущество и лучшая позиция. Почему бы императору и не променять походные условия на кровать с периной и вид на виноградники? Это было бы очень в его духе.
— Тогда я отправлюсь туда с небольшим отрядом и убью его. Бог смерти направит меня.
— Нет. У меня есть план получше.
Кестрель рассказала Арину о своей идее, а потом вернулась в палатку и попросила Рошара о помощи.
38
В розоватом свете утренней зари Арин сорвал пучок сухой травы и рассыпал по земле тонкие желтые травинки. Кестрель, сидевшая рядом, отвлеклась от работы, взглянула на Арина и приподняла одну бровь. Тот прекратил, понимая, что выдает беспокойство. Нужно занять чем-то руки, пока они не начали дрожать. А вот Кестрель спокойно окунала тонкую кисть, сделанную из конского волоса, прутика и ниток, в маленькую баночку, которая стояла на широкой доске. Эту доску превратили в импровизированный стол, разложив костяшки для игры в «Зуб и жало», все лицом кверху. Кестрель перевернула четыре из них и покрыла прозрачной жидкостью из баночки.
— Кестрель.
— Почти готово.
— Я боюсь, что император не согласился.
— А я думаю, наоборот.
— Но такая ставка…
— Его это позабавит.
— Он рискнет исходом войны?
— Да, ради удовольствия обыграть меня. — Она положила кисточку на доску. — Только вот он не выиграет.
Кестрель перевернула костяшку со змеей лицом вниз, положила рядом с той, которую уже покрыла жидкостью, и присмотрелась. Две костяшки почти не различались, только покрашенная слегка блестела. Кестрель прикоснулась к ней деревянным концом кисточки. Следа не было. Костяшка высохла.
Внутренности у Арина в животе как будто завязались в узел.
— Игра может пойти не так, как ты рассчитываешь.
— Именно поэтому я жульничаю.
— Даже с помеченными костяшками.
— У меня хороший план.
— Да, но император согласится играть только в том случае, если будет считать, что исход игры ничего не решает. Вот это действительно его позабавит. Твоя вера в то, что он сдержит слово. Он тебя обманет.
— Это тоже часть игры.
— Если что-то пойдет не так, он тебя жестоко накажет.
Она повернулась к Арину и увидела, что он снова принялся обрывать траву. Звук напоминал треск рвущейся ткани.
— Не в этот раз, — сказала Кестрель.
Арин учуял дым трубки раньше, чем услышал шаги принца за спиной. Солнце садилось. Небо будто полили сладким сиропом.
— Красиво, — заметил Рошар.
— Штормовые цвета. Скоро будет буря.
— Я тут подумал…
Арин обернулся и посмотрел на принца, удивленный его тоном. Рошар отвел взгляд, но его черные широко распахнутые глаза словно остекленели. Арин готов был уже спросить, в чем дело, но Рошар прокашлялся и заговорил сам:
— Самое время напомнить тебе о том, как я щедр и великодушен.
Арин не позволил отвлечь себя пустой болтовней. Рошар любил пускаться в длинные тирады, восхваляя и одновременно высмеивая себя. Но Арин знал, что тревожит принца.
— Дай Рише время. Она простит тебя, — сказал он.
Рошар продолжил так, будто вовсе его не слышал.
— Да, я живое воплощение великодушия. Ты хотел союзника — и вот он я. Оказываю услуги направо и налево. Даже твоему привидению. Что ни попросит, все ей даю. Кроме того, я выбрал пять лучших воинов, которые проводят ее и мою сестренку до Сизии. Если честно, я бы спокойно оставил Кестрель под защитой Риши, но подумал, что ты предпочел бы перестраховаться.
Арин понял, к чему идет разговор. Ему показалось, что буря, о которой он предупреждал, уже добралась до них.
— Нет. Стой…
— Маленькому отряду легче будет проникнуть в особняк. Тихо. Без лишней возни. Больше семи человек не нужно.
— Восьми.
— Прости, Арин, но тебе нужно остаться с армией.
— Ты не заставишь меня.
— Разве не я здесь командую?
Небо темнело. Оранжевые и красные оттенки сменились цветом густой смолы. Сердце Арина гневно колотилось. Когда Рошар снова заговорил, его голос прозвучал тихо:
— Ты нужен мне.
— Что?! — вырвалось у Арина.
— Вероятно, император и впрямь окажется в Сизии. Или нет. Но в одном мы можем быть уверены: огромное валорианское войско, превосходящее нас числом, пойдет по этой дороге под командованием генерала, который, вероятно, продолжит воевать вне зависимости от того, что произойдет в Сизии. Неужели мы поставим все на исход игры? Я считаю, что мы в любом случае должны сразиться с валорианцами. Я решил: отступать больше не станем.
— В битве ты можешь обойтись и без меня.