Поединок

Нортвуд Майкл

– Этим запахом она привлекает… – шепотом начала пояснять Селена, но Нильс не дал ей договорить: прижал указательный палец к нежным губам.

Наконец паучиха добилась своего: напрягшийся было Стражник явно расслабился, сделал короткий шаг вперед, и самка повернулась к восьмилапому брюшком. Затем она слегка прогнулась и подвинулась к Стражнику вплотную – так, что тот уперся всем своим весом в дверь, закрыв ее столь плотно, что щель пропала. От этого неожиданного толчка Нильс с Селеной и Деггубэртом отпрянули, а снаружи послышалось равномерное, ритмичное трение и какие-то удары…

– Скоро у тварей станет несколькими десятками новобранцев больше, – с горькой иронией прошептал Нильс.

–

Мы не можем больше ждать, – с неожиданным напором вымолвил смотритель. – Ты как хочешь, Нильс, а я начинаю действовать. И я уже знаю, что предпринять. Пол здесь не слишком прочный…

– Подкоп? – понял с полуслова командир. – А что дальше?

– Ты же военачальник! – раскрыл глаза Деггубэрт. – Должен сам понимать… Ладно, поделюсь с тобой кое-какими соображениями. Молодые пауки, которые маршировали на площади, двигались куда легче, чем старшие. Но молодость тут ни при чем, ведь у и сил старших побольше. Странно, да?– Странно… – подтвердила Селена. – Значит, старшим тварям тяжело ходить. Может, воздух пустыни для них не годится?

– Вряд ли: ведь по пескам пауки носятся быстро, да еще и пленных в сетях таскают… – Деггубэрт задумался. – Еще одна странность: строить они совершенно не умеют. То гнездо с яйцами, которое я видел на своем пути, напомнило мне игрушечные дома. Ну, когда детишками мы были, то строили такие из глины, песка, сухих травинок. Нелепые домики, разваливались постоянно, кургузые. В общем, дрянные, как то гнездо. И вот здесь мы им строили хранилища для яиц. Почему?

– Наверное, там, где их родина, дома и другие постройки не нужны, – предположил Нильс. – Но в каких землях такое возможно, я даже не представляю. В прошлом походе, среди земель северного побережья, в густых эвкалиптовых чащах мы набрели на дикое племя. Эти люди не строили дома, как мы привыкли. Они жили прямо среди деревьев и сплетали стены жилищ из веток, колючих лиан и огромных листьев. Но это все же были постройки, хоть и необычные. Действительно, странно, почему пауки не умеют строить…

– А я вот что заметила, – задумчиво произнесла Селена. – Твари уничтожают кого захотят. Вот представь, Нильс, ты военачальник, у тебя есть враги, а есть союзники. В случае войны ты станешь убивать врагов или переманивать их на свою сторону. А союзников будешь всячески умасливать, чтобы стояли за тебя горой. И это нормально. А у восьмилапых, похоже, нет союзников, а есть одни враги: люди. Пауки иногда заставляют поселенцев работать на них, но даже не пытаются сделать нас союзниками.

– А потом – эта их удивительная способность передавать мысли! – воскликнул смотритель и невольно прикрыл рот ладонью. – Мне никто и никогда не говорил, что такое вообще возможно. Я уж не говорю о том, каким образом твари подчиняют себе этих бедолаг, – он кивнул на пленников у противоположной стены.

– И я тоже не знал, что можно слышать чужие мысли, – подтвердил Нильс и грустно усмехнулся. – Разве что знатоки читали в древних книгах, но сейчас они уже ничего не смогут вспомнить…

– Мне кажется, – прошептал Деггубэрт, – что я догадываюсь, откуда взялись эти создания. Я вспомнил, как Селена говорила про космос. Там, мол, все гораздо легче, чем здесь. Верно?

– Сила притяжения, – уточнила красавица. – У нас на планете Земля сила притяжения большая, и нам это привычно. В пустом космосе сила притяжения ничтожно мала, а то ее и нет вовсе. Если там есть живые создания, они привыкли ходить словно бы налегке. И если они попали бы к нам, то сила притяжения нашей планеты не давала бы им возможности двигаться с прежней легкостью. Им было бы тяжело, как… – Селена замолчала, раскрыв рот. В ее глазах читалась рождающаяся догадка, но опередил ведунью смотритель:

–…

так же, как тяжело ходить этим тварям! – от этой ошеломляющей мысли у Деггубэрта прервалось дыхание. В голове воина замелькали воспоминания: последний вечер на вышке, Ларс-Недотепа и Мирейн, гигантская сеть, странно светящаяся в ночном небе и затем на песке, огромные силуэты… И он произнес тишайшим шепотом то, что стало теперь совершенно ясно. – Значит, эти пауки прилетели к нам из космоса?!

– Я тоже вспомнила, – прошептала Селена. Ее голос стал совсем тихим: красавица-ведунья, как и Деггубэрт, рылась в воспоминаниях детства и юности. И эти разрозненные картинки наконец слились в одно целое. – Это легенда или предание, но точно не простая выдумка. Ее рассказал мне тот самый старик, что научил меня магии. Только я не все тогда понимала, так что нам теперь о многом придется лишь догадываться…

Это случилось четыре тысячи времен назад, а может, и больше. Лодочники, что водят большие и малые суда по морю, говорили, что посреди широкой водной глади стоял небольшой остров: обычный человек обошел бы его по берегу за день. Людей там совсем не было, поскольку остров кишел всякой неприятной и опасной живностью – в основном, многоногими. Ядовитые жестокие твари в те времена были еще не такими громадными, как сейчас, но все же ухитрились вытеснить поселенцев с острова. Но на соседнем острове, куда плыть на парусной лодке два часа, еще жили люди.

Однажды над океаном появилась звезда, в сто раз более яркая, чем Солнце. Она летела по небосводу, плавно опускаясь все ниже и ниже и ослепляя всех, кто видел это диво. Вслед за звездой летело длинное ядовито-желтое облако. Сначала тихо, а затем все громче стал раздаваться свист: это разрезала воздух летящая звезда. Пролетая мимо, она краем зацепила вершину небольшой горы на острове. Камни обрушились вниз, разметав груды щепок и обломков – все, что осталось от хижин и хозяйственных построек обитателей острова. А потом звезда опустилась на остров с многоногими. Вокруг него поднялись огромные клубы пара, взметнулись ввысь груды камней и сломанных деревьев, раздался ужасающий грохот и шипение, как будто тысячи громов одновременно загрохотали в бурю. Камни и деревья разлетелись так далеко, что упали в воду близ берегов соседнего острова.

Но звезда все-таки не упала совсем. В последний момент она вновь взмыла в небо, заметно остыв и потускнев, и почти весь остров с животными и насекомыми, с прибрежными скалами и галькой, кактусами и лианами, кустами и деревьями – весь остров устремился ввысь вместе с ней, приклеившись, как муха к капле смолы.

На то место, где прежде располагался остров, хлынули морские воды, взметнувшись к небесам мощным потоком. Затем этот фонтан опал, и высокие волны разбежались во всех направлениях, вызвав на море недолгий, но разрушительный шторм. А звезда со своим невообразимым грузом набирала высоту.

Куски и обломки еще долго отрывались от нее, падали в море с огромной высоты и разбивались вдребезги о водную поверхность, по которой неслись взбудораженные волны.

Очень быстро звезда со своей добычей скрылась в небе. На соседнем острове поселенцы между тем разбирали завалы, оставшиеся от их хижин. Но через несколько часов с неба снова донесся грохот. Этот неописуемый шум становился все громче, и спустя считанные минуты на небе снова возникла проклятая звезда. Но ядовито-желтое облако теперь закрывало собой уже полнеба, отравляя после себя все живое. На этот раз звезда летела гораздо выше и все так же стремительно продолжала подниматься ввысь. Больше поселенцы ничего не видели. А затем на других островах и больших землях началось нечто настолько страшное, что мало кто после этого остался в живых…