Пороховой маг. Повести и рассказы
Шрифт:
Таниэль решил, что пороховые бочонки будут первой мишенью.
– Порох, – попросил он, протянув руку.
Ка-Поэль положила ему на ладонь пороховой заряд. Таниэль не глядя разломил его и высыпал содержимое прямо в рот. Вкус был горьким и серным, крупинки хрустели на зубах, но такое большое количество пороха действовало мгновенно.
Время будто замедлилось и поползло. Благодаря обострившимся чувствам мельчайшие детали окружающего мира обрели резкость. Таниэль видел и слышал все, что происходит в кезанском лагере, словно сам там находился. Ему казалось, что сердце взорвется от прилива адреналина, а разум переполнится сигналами от органов чувств, но природа его магии позволяла держать все под контролем.
Он заставил себя сосредоточиться, перемещая прицел по всему лагерю и напрягая органы чувств, пока не обнаружил избранного.
Даже теперь, убив нескольких магов, Таниэль чувствовал, как по позвоночнику пробегает холодок, когда он берет избранного на мушку. Словно они видят издалека, как он целится, и готовы поднять руки в перчатках, чтобы одним движением пальцев призвать в этот мир магию и убить его с такой же легкостью, с какой задувают свечу.
Лицом к лицу избранные оказывались сильнее пороховых магов. Но самое важное преимущество пороховых магов заключалось в том, что Таниэль мог почувствовать избранного, а избранный его – нет.
– Вторая мишень, – прошептал он.
Секунды бежали одна за другой. Избранный шел к пожару. Его сопровождала дюжина телохранителей, не сводящих глаз с болота, и у них имелись на то основания. Они немного расступились, когда их хозяин приблизился к обозу и воздел руки в перчатках, призывая воду и ветер, чтобы усмирить огонь.
Таниэль спустил курок.
Силой мысли поджег порох, чтобы управлять траекториями двух выпущенных из штуцера пуль. Аккуратно скорректировал полет первой, слегка подтолкнув ее вверх и влево. Просвистев в воздухе, пуля угодила в центр груди избранного. Одновременно подправил полет второй пули и направил ее в фургон с пороховыми бочонками.
Взрывная волна чуть не свалила его с ветки, но Ка-Поэль удержала за воротник. Таниэль глубоко вздохнул. В ушах звенело от грохота. Он немного понаблюдал за разразившимся хаосом, затем отдал Ка-Поэль штуцер и спустился с дерева.
Пока кезанцы поймут, что избранный погиб от пули, а не от взрыва, пройдет несколько часов. Чем дольше они не будут знать, что поблизости пороховой маг, тем лучше.
***
Спустя два дня после убийства избранного Таниэль с кипариса наблюдал за тем, как двое его соратников убегают в болото от по меньшей мере тридцати кезанских солдат. Был уже поздний вечер, и ему с призраками удалось совершить еще три нападения, каждый раз меняя тактику.
В этот раз они действовали по-новому: только двое призраков подбирались достаточно близко, чтобы убить пару часовых. Стремительно, небрежно и только днем, будто они стали слишком самоуверенными.
Все должно выглядеть именно так.
Таниэль прицелился, ожидая, когда кезанские преследователи подойдут ближе. Однако те постепенно остановились и принялись палить из мушкетов, осыпая призраков бранью, а потом вернулись в лагерь. Таниэль разочарованно проводил их взглядом, спустился с кипариса и отправился искать майора Бертро.
Майор и остальные призраки притаились в нескольких сотнях ярдов и ждали кезанских преследователей в идеальной засаде вокруг ложбины.
– Они не клюнули на приманку, – сказал Таниэль.
Бертро выругалась.
– Видимо, наши действия слишком очевидные.
– Прошлой ночью тоже не клюнули.
Бертро хмуро глянула на деревья, словно пытаясь внушить кезанцам угодить в ее западню.
– Они нас раскусили.
– Может, у них наконец появился умный командир.
Кезанцы имели обыкновение назначать на командные посты в колониальных армиях вырождающихся идиотов-аристократов. Но из этого не следовало, что их можно недооценивать или что время от времени среди них не появляются толковые офицеры.
– Рано или поздно это должно было случиться, – заметила Бертро. – Мапель! Командуйте отступление. – Солдаты приготовились к отходу, а она кивком отозвала Таниэля в сторонку и тихо сказала: – Я тут поразмышляла над нашим приказом.
– И что?
– Вы думали над тем, что он означает на самом деле?
– Конечно. Нас хотели отозвать в Плант. А мы вместо этого решили подобраться к кезанцам и задержать их армию.
– Да я не об этом. На самом деле! – воскликнула Бертро. – Подумайте. Кезанцы отправляют в Тристанскую низину целую бригаду? Плант призывает все имеющиеся в распоряжении отряды? В Планте что-то важное.
Таниэль уставился на нее. За два дня непрерывного порохового транса его мозги слегка заржавели, и он не мог постичь логику Бертро.
– Этот приказ был написан за четыре дня до того, как мы его получили, – пояснила Бертро. – И подписала его Линдет лично. Наша проклятая канцлерша прячется в Планте.
Таниэль плохо разбирался в политической подоплеке революции в Фатрасте, но ему было известно, что движение возглавила одна из местных губернаторов – Линдет. Теперь она руководила новым правительством. Колониальная кезанская армия превосходила фатрастанцев численностью и огневой мощью, поэтому канцлер со своим штабом постоянно перемещалась и скрывалась.
По-видимому, на этот раз кезанцы ее обнаружили.
Таниэль обругал себя за то, что не догадался раньше. Плант оказался гораздо важнее, чем он предполагал. Линдет со своим штабом – хребет революции. Если кезанская армия доберется до Планта, то возьмет в плен правительство, и война – война за независимость Фатрасты и за все, что защищает Таниэль и его соратники, – будет проиграна.
Эта мысль тревожила его всю дорогу до лагеря. Все их усилия не сильно замедлили продвижение кезанцев – может, подарили Планту дополнительный день на подготовку. Кезанцы так стремились добраться до города, что не клюнули ни на одну серьезную приманку. Лишние несколько сотен потерь личного состава для них ничего не значат.
В лагере призраки получили паек для позднего ужина, пока из их гамаков вытряхивали пауков. Таниэль не в первый раз пожалел о том, что они слишком близко к врагу и не могут развести костры.
Он сел на бревно рядом с Ка-Поэль и принялся без удовольствия жевать колбаски с сухими галетами, обдумывая дальнейшие действия. Можно следовать их тактике до самого Планта – еще три дня пути, – а потом досаждать кезанцам, когда те захватят город. Больше призраки ничем помочь не могут. От них мало пользы в открытом бою, а без сомнения, все к тому и идет.