Пороховой маг. Повести и рассказы
Шрифт:
Это была простая уловка, и Таниэль надеялся, что она даст горожанам лишних полдня, чтобы покинуть Плант. Настоящие проблемы начнутся, когда кезанцы наконец доберутся до города и обнаружат, как мало войск осталось для защиты.
Таниэль просидел на дереве почти три часа, наблюдая за продвижением кезанцев. И он, и Ка-Поэль упорно высматривали уцелевших избранных. Миновал полдень, они сменили позицию, и после легкого ужина из вяленого мяса и сухих кукурузных лепешек Ка-Поэль отправилась перевести каноэ выше по течению.
Она вернулась, когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, устроилась на соседней ветке и вопросительно посмотрела на Таниэля.
– Ничего, – ответил он. – Даже старшие офицеры затаились, бездна их разбери.
Отыскать избранного не трудно. Таниэль мог открыть третий глаз и заглянуть из этого мира в параллельный, где любого обладателя магических способностей окружает особая аура. Однако у избранных есть способы замаскировать свою ауру и некоторое время оставаться незамеченными. Таниэль не совсем понимал, как это сделать, но знал, что не просто. Избранные считали, что усилия того стоят, и ему это льстило. Они не оставляли шансов единственному пороховому магу, затаившемуся в болотах.
Эта мысль должна была ободрить – его боятся избранные, повелители смерти и магии, – но только раздражала.
– Просто высунь голову и умри, – шептал он поверх ствола штуцера, в очередной раз осматривая лагерь. Даже телохранители избранных маскировались под обычных солдат.
Оставалось лишь надеяться, что до захода солнца один из них допустит ошибку.
– Думаю, если они прячутся, значит, не сражаются со Стайком и призраками, – сказал Таниэль об избранных. – Это хорошо, верно?
Ка-Поэль скорчила кислую мину.
– Н-да. Они могут просто подождать и перебить всех нас завтра, когда мы будем защищать город.
Он выругался про себя. Все тело ныло – пришлось целый день просидеть в ветвях, согнувшись в три погибели. Сильная боль ощущалась даже через пороховой транс, который он поддерживал, чтобы с высочайшей точностью следить за передвижениями врага.
– Стражей так и не заметила?
Ка-Поэль покачала головой.
– Линдет сказала, что у них есть несколько. – По позвоночнику Таниэля пробежала дрожь. – Как же не хочется нарваться на стража.
Он коротко помолился, чтобы шпионы Линдет ошиблись, но не слишком на это надеялся. Стражи были магически измененными людьми, ужасными порождениями королевского Совета, и большинство кезанских избранных держали их рядом. Они были быстрыми, невероятно сильными и беспощадными. Как бешеные псы, не ведали страха и, двигаясь сквозь вражеские ряды, столь стремительно сеяли смерть, что на поле боя стоили тридцати или сорока обычных солдат.
Завтра будет тяжелый день.
– Погоди-ка, – произнес Таниэль, больше самому себе.
Он прервал долгий осмотр кезанской армии и, глядя вдоль ствола штуцера, слегка поправил прицел. Еще одна щепотка пороха обострила зрение, и он заметил, что четыре кезанских пехотинца идут тесным строем, окружив пятого. Все пятеро соприкасались плечами, и ни у одного не было мушкета.
Избранные терпеть не могут, когда рядом порох.
Таниэль сосредоточился на пехотинце в центре: среднего роста, кивер чуть сдвинут набок, мундир великоват. Несколько минут он наблюдал за ними, отмечая, как они отстают, как мужчина в центре шагает слегка косолапо, будто привык ездить верхом или в экипажах.
Таниэль нажал на спусковой крючок, и когда треск выстрела эхом отозвался в ушах, поджег порох. Он направлял пулю с учетом ветра, ее снижения и передвижения войска, корректируя траекторию мельчайшими вспышками пороха, пока та не угодила в горло солдата в центре. Алая кровь брызнула на коричневые мундиры спутников.
Солдат упал, и Таниэль почувствовал, как развеялась крохотная волна магии – маскировка исчезла, и он смог увидеть и ощутить избранного в Ином. Он не стал привычно наблюдать за последовавшим хаосом и кивнул Ка-Поэль, приготовившись сменить позицию.
– Остался один.
***
Уже перевалило далеко за полночь, а Таниэль никак не мог найти последнего избранного. Кезанцы разбили лагерь менее чем в двух милях от окраин Планта. Стрельба стихла несколько часов назад, из чего Таниэль заключил, что «Тристанские призраки» и «Бешеные уланы» отступили, чтобы поспать.
По болоту вокруг лагеря рыскали небольшие группы разведчиков. Без сомнения, они искали Таниэля, но никто из них не отходил настолько далеко, чтобы обнаружить их с Ка-Поэль следы. На открытом пространстве Таниэль не промахнулся бы с двух миль, а кезанцы как раз выбрались из леса и расположились лагерем посреди поля.
Ка-Поэль подала сигнал, мягко похлопав Таниэля по руке. Он вдохнул порох и заставил девушку дважды повторить объяснение жестами, прежде чем уловил суть и принялся выискивать в самом сердце лагеря нужную палатку среди сотен других. С помощью третьего глаза он очень скоро увидел в Ином пастельное свечение, похожее на мерцание свечи.
Таниэль улыбнулся сам себе. Напряжение сразу ушло из тела, когда он определил направление выстрела. На этом держался весь план – на смерти последнего избранного, и он намеревался исполнить его, а потом вернуться в Плант и урвать пару часов сна до утра. Он изучил цель, наблюдая за мерцанием в Ином. Наверное, избранный уснул, и его маскировка рассеялась.
Эта ошибка будет стоить ему жизни.
Таниэль медленно выдохнул и нажал на спуск. Поджег порох, считая вполголоса:
– ...восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать...
Магия подсказала, что пуля попала в цель. Стараясь не обращать внимания на грохот выстрела, отдающийся эхом в ушах, он ждал, пока мерцание в Ином потухнет – мозги избранного стекали по стенкам палатки.
Свет не рассеялся, а напротив, вспыхнул и вдруг сдвинулся, словно избранный вскочил на ноги. Таниэля прошиб холодный пот. Промах. Промах или...