Преступление победителя
Шрифт:
— Что ж, — сказала Делия. — Я уверена, вы знаете, что делаете.
Но знала ли Кестрел? Она подумала о том, как садилась играть в «Клык и Жало». Переворачивая карточки, она бросала их рубашками вниз, открывая лицевую сторону и подсчитывая итог; знала ли она тогда, что делает? Иногда ход игры был слишком быстрым, чтобы Кестрел успевала понять, что именно происходит. Она знала только, что в конце концов выиграет.
Кестрел посмотрела на Делию. Она больше не была уверена в победе или в том, что могла что-то выиграть. Она не представляла, каким этот выигрыш мог быть.
Кестрел
— Конечно.
* * *
В горном лесу позади дворца устроили охоту. Лаяли гончие. Для некоторых придворных арбалеты заряжали рабы — если бы отец Кестрел видел это, то пришел бы в ужас. Но он решил остаться во дворце.
Верекс был здесь, но охотиться отказался. Император широко улыбнулся.
— Мой бесхарактерный мальчик, — сказал он.
— Давай пройдемся, Верекс, — сказала Кестрел. — Мне тоже охота неинтересна.
Они пошли по тропе впереди императора. Щенок Кестрел скакал рядом.
— Какая милая собака, — донеслись до Кестрел слова Марис.
Затем ясно послышался жизнерадостный голос императора.
— Вам она нравится?
Верекс рядом с Кестрел напрягся.
— Она ваша, — сказал император Марис.
Кестрел обернулась.
— Нет. Она моя.
— Какая вам разница, если она достанется Марис? — На лице императора снова была улыбка. — Вы даже не дали ей до сих пор имя.
— Оставь это, — прошептал Верекс Кестрел на ухо. — Помни.
Он не сказал, что она должна помнить, но Кестрел и так поняла — израненное лицо Арина.
Собака уткнулась влажным носом в штанину Кестрел.
— Ее имя, — сказала Кестрел императору, — Моя.
Император беспечно пожал плечами. Марис, обладая всеми инстинктами придворной дамы, уловила запах опасности и промолчала, ожидая, что произойдет. Когда не произошло ничего, и больше никто ничего не сказал, она поспешила догнать своих друзей.
После полудня император пристрелил лисицу.
— Для моей дочери.
Рыжий мех был измазан кровью. Маленькие черные ступни зверька казались высохшими кистями для рисования. Император объявил, что из меха для Кестрел пошьют накидку.
Когда придворные направились обратно во дворец и Верекс сопровождал Ришу, император поравнялся с Кестрел.
Он больше не улыбался: улыбка застыла в его суровом голосе, как насекомое в янтаре.
— Не приносите больше неприятностей, чем вы стоите, — сказал он.
* * *
— Отдай собаку кому-нибудь, — попросила Кестрел Верекса. Она задержала принца на дворцовой лужайке. Трава была мягкой и густой, сочного бледно-зеленого цвета. Остальные придворные ушли вперед. — Найди ей дом далеко от дворца. Найди нужного человека.
— Этот человек — ты.
Глаза Кестрел защипало. Щенок уселся на траву и стал радостно жевать свои лапы.
Верекс сказал:
— Это я виноват.
Кестрел возразила. Она сказала, что больше не может смотреть на собаку, на этот прекрасный теплый подарок, и не представлять, как с ней что-нибудь случится. Отдать что-то самому и видеть, как это у тебя забирают, — разные вещи. Разница, сказала Кестрел, в возможности выбора. Ограниченная свобода все же лучше, чем ее отсутствие. По крайней мере, так она думала, когда Арин дал ей два ключа от своего охраняемого дома. И она считала так же, когда предложила ему его страну, скованную, связанную и скрученную жесткими условиями. Лучше, чем ничего. Кестрел считала так раньше и считала так сейчас, но больше в это не верила. Теперь она знала, что отдать что-то самому — все равно, как если бы у тебя это забрали.
Кестрел мысленно объяснила это себе самой. Слова прозвучали в ее сознании так громко, что она почти забыла, что не произносила их вслух. Но затем она снова взглянула на Верекса и увидела, как он с обеспокоенным видом ждет продолжения. Она вспомнила, что он только что сказал, и покачала головой: нет.
Верекс тихо проговорил:
— Моему отцу нужно, чтобы больше всего ты любила его. Чтобы ты любила то, что любит он. Места для чего-то иного не остается.
— Я знаю.
— Я не уверен, что ты понимаешь. Кестрел, твоя портниха мертва.
Новость тяжело ударила Кестрел. Слова Верекса погрузились в ее сознание и ушли к самому дну. Кестрел вспомнила Делию, ее серые глаза с тяжелыми ресницами — глаза Арина. Вспомнила, как женщина взмахнула кремовым подолом платья. Ткань стала прозрачной, а затем опустилась и снова перестала пропускать свет. Юбка вдохнула, как легкое, а затем выдохнула.
На Кестрел неприятным, мерцающим удушьем накатился страх.
— Видели, как она встречалась с геранским министром земледелия, — сказал Верекс. — Позже к ней пришел капитан стражи. Она убила себя собственными ножницами.
Кестрел вспомнила окровавленные пальцы Тринна в колеблющемся тюремном свете.
— Но капитана стражи отправили к ней не из-за встречи с министром, — продолжил Верекс. — Встреча была лишь предлогом. То, что было настоящей причиной, произошло в день, когда уехал твой губернатор. Настоящая причина заключалась в швах у него на лице. В аккуратных стежках. Кестрел, помнишь, какими правильными они были? Мой отец обратил на это внимание. Он прочитал верность портнихи Арину по его лицу.
Щенок лизал ладонь Кестрел. Теплый влажный язык охлаждал ей кожу. Дыхание щенка нежно обдувало ладонь девушки. Небо было перьевым одеялом облаков, за исключением одной голубой дыры в ткани. Голубого облака в белом небе.
Дыра увеличивалась, синела. Она молча растягивалась, как вина Кестрел, как то мгновение, когда она увидела рану на щеке Арина, как взгляд ее отца, заметившего моль на рамке картины. Дыра стала сатинового цвета, как платье Джесс. Облака были будто посыпаны сахарной пудрой. Кестрел вспомнила, как Ронан протягивал ей пирожное. Она попробовала его. Пирожное прожгло ей язык, будто яд.
Верекс сказал:
— Ты должна следить за своими действиями. Играя против моего отца, ты проиграешь. Победа в этой игре зависит не от знаний, а от опыта. А в тебе столько сомнений и столько... боли, что... — Он покачал головой. — Пожалуйста, просто не делай ничего необдуманного.