Преступление застраховано

Грант Максвелл

Здесь, в полной темноте, фигура, закутанная в плащ, нащупала два кирпича, расположенных приблизительно в четырех футах друг от друга. Оба кирпича едва заметно перемещались при нажатии. Тань нажала на них. Результат не замедлил себя ждать.

Из-под ног Тени выскользнула цементная плита. Она скрылась под стеной здания, оставляя проход. Быстрое движение - и Тень исчезла. Плита тут же вернулась на прежнее место, не произведя ни малейшего шума.

Миновав короткий проход, Тень остановилась и нажала секретную пружину; стальная дверь отошла в сторону. Позади

нее были черные занавеси. Тень отодвинула их и оказалась внутри своего тайного убежища.

Во мраке виднелась горящая лампочка - подобная звезде в ночном небе.

Сигнал от Бербанка. Он вызывал штаб-квартиру. Тень подняла трубку. Лампочка погасла, как только Тень шепотом заговорила.

В ответ донеслось: "Бербанк на связи".

Эти два слова означали новые неприятности. Голос не принадлежал Бербанку. И хотя говоривший смог обмануть Гарри Винсента, с Тенью этот номер не прошел. Она сразу поняла, что случилось.

Во время разговора из клуба Кобальт, на связи находился настоящий Бербанк. Бандиты позволили ему это, согласно распоряжению своего хозяина, Брэдшоу. Однако, когда этот факт стал известен последнему, в то время как Тень петляла по улочкам и переулкам Манхэттена, он отдал приказ о захвате Бербанка.

Связной был немедленно схвачен. А на его место помещен лже-Бербанк, принявшийся вызывать штаб-квартиру. И для этого вызова существовала только одна причина. Большой босс хотел знать, когда Тень вернется в святая святых. Чтобы захлопнуть ловушку.

Тени понадобилось не более двух минут, чтобы оценить ситуацию. Она поняла замысел Брэдшоу. Сейчас сюда направляются десятки громил, чтобы окружить здание, в котором располагается штаб-квартира. Помимо них, на возможных путях отхода Тень будут поджидать многочисленные засады.

Вместо надежного укрытия, штаб-квартира превратилась в ловушку. Преступники знали место ее расположения.

Не теряя времени, Тень бросилась к выходу. Скользнула по проходу, прислушалась. Слишком поздно. Над головой раздавались приглушенные голоса.

Должно быть, головорезы Брэдшоу располагались в пустых зданиях по соседству. Ответ Тени на фальшивый вызов Бербанка послужил сигналом. И бандиты мгновенно окружили его святая святых.

Тень сразу поняла, какой именно приказ Брэдшоу отдал своим головорезам. Они заложат взрывчатку на первом этаже по всему периметру здания и особенно вблизи штаб-квартиры. Самый верный способ покончить с Тенью.

По всему району разбросаны наблюдатели, следящие за тем, чтобы Тень не смогла ускользнуть до взрыва. Если она предпримет такую попытку, то окажется лицом к лицу с таким количеством бандитов, что ее шансы остаться в живых равны нулю.

Попытка бегства так же плоха, как и ожидание. И то и другое - верная смерть. Правда, оставался еще один вариант, выглядевший не лучше первых двух; тем не менее, он оставлял хотя бы призрачные шансы на спасение. По крайней мере, он давал Тени некоторое преимущество своей неожиданностью.

И она начала действовать.

Выглянув из прохода возле стены, Тень заметила мерцающие фонарики находившихся неподалеку головорезов. В темноте раздался насмешливый смех, прозвучавший вызовом, и не оставлявший сомнений в том, кто именно рассмеялся. Свет фонарей метнулся в сторону прохода, Тень открыла огонь.

С дюжину вооруженных бандитов увидели фигуру в черном и открыли ответный огонь. Как только прозвучали первые выстрелы, Тень снова скрылась в проходе. Бетонная крышка скользнула на свое место. Через минуту бандиты были уже возле нее, устанавливая заряды.

Вернувшись в штаб-квартиру, Тень услышала приглушенный взрыв. Все шло так, как она и рассчитывала. Бандиты спускались в проход, ведущий в святая святых. Они жаждали изловить Тень в ее убежище.

А это означало, что подрыв всего здания будет отложен. Оставшиеся наверху не могли этого сделать, пока их напарники находились внутри него.

В убежище, фонарик Тени высветил стоявший в углу большой металлический шкаф с четырьмя ящиками, в нем хранилась картотека. Тень вытащила ящики так, что они образовали как бы ступеньки.

Поднявшись по ним, она отодвинула в сторону часть потолка. Через мгновение она оказалась в широком проходе. Отодвинула стальную плиту.

Показался плохо освещенный туннель.

Тень вышла возле одной из боковых дверей офисного здания. Ее тайник располагался под лестницей. От двери ее отделяло не более десятка футов, но путь был заблокирован. В главном коридоре послышались крики, затем - со стороны переулка. Здесь не менее дюжины головорезов препятствовали побегу.

Тень открыла огонь, перемещая руки справа налево, затем снова скрылась в отверстии под лестницей.

Бандиты открыли ответный огонь. Пули с лязгом отскакивали от стальной плиты, кода та возвращалась на место. Мгновение спустя, головорезы стучали рукоятками по плите, призывая подрывников разнести ее ко всем чертям.

Внизу, в убежище, Тень услышала взрыв где-то наверху. Проход с одной стороны теперь был завален. Но Тень не обратила на это внимания. Она была занята.

Достав из картотеки самые нужные документы, она временно спрятала их под плащ.

Бандиты ломились в дверь. Другие возились над потолком картотеки. Тень быстро направилась к стене убежища. Раздвинула шторы, показалась маленькая дверь. Открыла ее, вошла, зажгла свет.

Его блики заплясали на черных стенах. Скамьи, столы, все, что находилось в этой комнате, было сделано из окрашенного черным металла, или же покрыто черной эмалью.

Это была лаборатория. Тень взяла с полки несколько больших мензурок; вылила содержавшиеся в них химикаты в колбу, полученная смесь заиграла пузырьками. Зажгла горелку Бунзена. Все действия Тень выполняла удивительно быстро, словно они не требовали ни малейших усилий.

Железная дверь лаборатории закрылась. Шум от ее движения заглушил шипение, доносившееся из колбы. Густой запах заполнил лабораторию. Сладковатый, но слишком приторный, чтобы быть приятным.