Преступление застраховано

Грант Максвелл

Этот запах не проник в штаб-квартиру. В лаборатории наступила зловещая тишина, нарушаемая только тиканьем часов. Они отсчитывали время до какого-то важного события. Оно произошло спустя четыре минуты.

Сильный взрыв сотряс дверь за занавеской. После небольшой паузы, раздался еще один - над потолком комнаты с картотекой. Спустя полминуты, в комнату хлынули бандиты.

Одни ворвались через остатки нижней двери, другие, подобно обезьянам, спускались через дыру в потолке. Огни фонарей заплясали

на стенах тайного убежища.

Столик, над ним лампа. Наушники на стене, рядом с сигнальной лампочкой. Картотека, под развороченным потолком.

Здесь же валялся маленький черный ящичек, содержащий архив Тени.

Головорезы настороженно смотрели на черную драпировку стен, как будто ожидая, что из-за штор вот-вот раздадутся выстрелы. Они готовы были открыть огонь в качестве предупредительной меры, но тут раздался резкий голос.

Говорил Штрампф. Он спустился через отверстие над картотекой. По его команде, одни из бандитов взяли на прицел каждый дюйм комнаты, а другие принялись срывать черную драпировку. Открылись голые стены, за исключением одной - здесь Штрампф увидел закрытую дверь лаборатории.

И усмехнулся. Он знал, что дверь может вести только во внутреннюю комнату. Следовательно, существуют два пути, по которым можно выбраться из убежища.

Штрампф отдал приказ убрать занавеси и черный ворсистый ковер, лежавший на полу.

Их подали в отверстие потолка, там еще одна группа работала над расширением отверстия. Затем туда же отправился стол, за ним - ящичек.

После этого работы по расширению продолжились, а Штрампф принялся исследовать шкаф с картотекой.

В каждом ящике имелись папки, расположенные в строгом порядке. Бегло посмотрев на них, Штрампф закрыл картотеку и дал знак поднять шкаф наверх, через отверстие в потолке.

Потребовалось четыре человека, чтобы поднять сделанный из стали шкаф; но отверстие оказалось достаточного размера, и картотека была поднята.

Сразу же после этого была спущена лестница. Штрампф подал знак бандитам с дрелями в руках. Те спустились; за ними волокся длинный провод. Штрампф указал место на двери лаборатории и скомандовал:

– Сверлить здесь!

Зажужжали сверла, глубоко проникая в сталь. За сверлящими в ожидании застыли шестеро бандитов с пистолетами в руках. Расположившись полукругом, они внимательно смотрели на дверь.

Еще двое держали в руках баллон и шланг с раструбом. Они были готовы впустить в лабораторию отравляющий газ, как только будет готово отверстие.

Позади всех стоял Штрампф, и с жадным любопытством смотрел за работой. Его преступный гений наслаждался воплощением собственного дьявольского плана.

Еще несколько минут, и Штрампф закончит дело, за которое брались многие, но никто не довел до конца.

Его имя до сих пор не было известно тем, кто сейчас исполнял его приказы; скоро они разнесут его по всему преступному миру.

Штрампф станет известен как ТОТ, КТО УНИЧТОЖИЛ ТЕНЬ!

ГЛАВА XIII. ВНУТРИ И СНАРУЖИ

Как только из стальной двери выпал высверленный фрагмент, Штрампф и прочие увидели в лаборатории свет горелок. Кто-то осторожно заглянул в отверстие. Штрампф сделал шаг вперед, чтобы увидеть все самому.

Свет был несколько приглушен дымом, заполнявшим лабораторию. Даже шипящие колбы были окутаны дымом. Было видно пламя бунзеновских горелок, в тумане напоминавшее наконечники стрел. Штрампф почувствовал приторно-сладковатый запах. И подался назад.

Это мог быть газ, вызывающий сон, но мог и нечто совсем другое. В клубах дыма Штрампфу показалось, что он увидел Тень, распростертую на полу. Вместо того, чтобы получить пулю в неравной схватке, она предпочла самоубийство. Так решил Штрампф, предполагая, что газ вызывает смерть.

Однако, возможно было и другое. Газ мог не привести к летальному исходу. Не исключено, Тень рассчитывала, что враги, сочтя ее мертвой, уйдут; она же, спустя время, вернется к жизни.

Еще раз заглянув в отверстие, Штрампф заметил неясный темный предмет в дальнем конце заполненной дымом лаборатории.

Он стал виден только тогда, когда дым несколько рассеялся. Штрампф был убежден, что он видит скрюченную фигуру Тени.

Что ж, если Тень хочет газа, она его получит. Штрампф сделал знак бандитам с баллоном и шлангом. Они приложили раструб к отверстию и открыли вентиль. Смертоносный газ начал смешиваться с белым дымом в лаборатории.

К счастью для Штрампфа, он находился далеко от отверстия. Белый дым был пущен с целью, о которой он и не подозревал. Ключ к разгадке лежал в зажженных горелках.

Необходимая плотность еще не была достигнута, когда сверлившие закончили отверстие.

Некоторое количество газа просочилось сквозь него, но в колбах продолжалась генерация.

Подаваемый газ смешивался в лаборатории с белым дымом. Плотность смеси возросла. Смесь в лаборатории полыхнула ослепительным пламенем.

Стальную дверь вынесло в комнату. Стены лаборатории пошли трещинами; пол обвалился. Обвалился потолок, помещение лаборатории превратилось в яму. Пол тайного убежища дрогнул. Голые стены начали прогибаться.

Лабораторная дверь обрушилась на двух бандитов с газовым баллоном. Их тела превратились в месиво. По полу ползали оставшиеся в живых головорезы, некоторые были покалечены, некоторые - оглушены. Они пытались добраться до прохода в углу убежища, чтобы избежать обжигающего газа, хлынувшего в комнату после взрыва.

Штрампф находился возле лестницы. Он бросил взгляд на разрушенную лабораторию; никто не смог бы там выжить. После чего поднялся наверх вслед за другими двумя бандитами. Остальные выбрались через проход. Внизу остались только те, кто были мертвы.