Призрачный свет
Шрифт:
В следующее воскресенье вечером произошло следующее событие. Я сидел на обычном месте и на этот раз читал новую книгу, которая меня очень заинтересовала. Не было никакого риска заснуть, пока я ее не закончу. Я находился в середине особенно увлекательной главы, когда грохот потревожил меня, и, взглянув вверх, я снова увидел, что деревья движутся, и мог различить громоздкую тень, проходящую через них. Зверь, казалось, неторопливо кормился; как вдруг он, казалось, отпрянул назад, а затем побежал через лес, громко трубя на ходу. Это был первый раз, когда я услышал голос таинственного зверя, и не было никаких сомнений в его сходстве со слонами, которых
Зверь, очевидно, был чем-то напуган, и через мгновение на сцене появилась причина его испуга. Из подлеска крадучись выполз огромный медведь, торопливо огляделся и несколько секунд стоял на виду. Он был крупнее самого большого гризли, какого я когда-либо видел или о каком читал, но в остальном очень напоминал обыкновенного бурого медведя Европы. Очевидно, это было грозное чудовище, и я прекрасно понимал, что даже слон предпочел бы избежать схватки с ним. Когда он зевнул, я увидел, что у него есть ряд зубов, вполне соответствующих его общей массе.
Он постоял несколько мгновений, принюхиваясь и пробуя воздух, потом, словно почуяв опасность, быстро повернулся и исчез в тени. В этот момент порыв ветра донес до меня отчетливый звериный запах, какой бывает в зверинцах и зоологических садах, как бы хорошо они ни были убраны и проветрены.
Я не могу притворяться, будто чувствовал себя совершенно спокойно. Слона, живущего по соседству, бояться было нечего, так как это животное не склонно нападать, если его не потревожить, но медведь — совсем другое дело. Признаюсь, в тот вечер я вернулся в Лландуи несколько раньше обычного. Но опять, не было никаких известий ни о появлении разъездного зверинца в округе, ни тем более о каких-либо сбежавших животных. Местность отнюдь не необитаема, и присутствие таких животных, как медведь и слон, может вызвать всеобщий страх еще до того, как пройдет много часов.
Я не знал, что и думать. Я не мог заставить себя поверить, что все это было игрой воображения, и не мог рассматривать происходящее как нормальное явление. В этом было что-то странное. Единственный план, казалось, состоял в том, чтобы просто ждать развития событий и действовать в соответствии с ними.
Через несколько дней я снова сидел на прежнем месте, но на этот раз вооруженный револьвером. То, что от этого может быть какая-то польза, было, мягко говоря, сомнительно, но было приятно иметь оружие на случай необходимости. У меня имелась с собой книга, которую я хотел прочесть, но признаюсь, что в первый час или около того мое внимание было разделено между книгой и маленьким лесом. Так как ничего не происходило, лес, наконец, потерял интерес, а книга оказалась увлекательной.
Это объясняет тот факт, что я не заметил того, что, должно быть, происходило поблизости, и только внезапное появление кролика, который проскочил сквозь кустарник, скрывавший меня, и бросился прямо мне в руки, вернуло меня к ощущению окружающего. Конечно, он тотчас же умчался, но, должно быть, он сильно испугался, если сделал такой стремительный рывок, не глядя, куда прыгает.
Когда я выглянул из-за куста, то увидел причину, полностью оправдывавшую бегство кролика. Совсем рядом темная фигура пробиралась сквозь низкие кусты. Сначала я принял ее за очень большую собаку, но ее движения были другими, и когда она пересекла открытое место, я увидел, что это гиена. Она тащила за собой конечность какого-то крупного животного, а мгновение спустя за ней последовал ее товарищ, который тоже нес часть туши.
Оба отвратительных зверя прокрались
И тут случилось нечто невероятное. Большой камень просвистел мимо меня и чуть не попал в заднее животное. Это было действительно поразительно; и это доказывало, что я был не единственным человеком, который видел зверей. Я осторожно выглянул из своего укрытия, но никто не появился, хотя я некоторое время внимательно наблюдал. Но когда я встал, чтобы вернуться в гостиницу, еще до того, как совсем стемнело, и подошел к тому месту, где упал камень, то увидел, что он лежит в траве. Я поднял его и обнаружил, что это полированное кремневое орудие неолитического типа, какие можно было увидеть в местном музее в большом количестве. Затем мне пришло в голову, что эти реликвии древней культуры были найдены в довольно большом количестве по соседству, и что довольно много их было взято из пещеры среди скал.
В то же время было странно, что невидимый человек бросил в гиен такое кремневое орудие. Правда, существовала вероятность, что я подобрал не тот камень, который был брошен в них. Однако события следующего дня убедили меня в том, что это тот самый камень.
На следующий день, чуть раньше обычного, я увидел заключительные эпизоды в череде странных происшествий. Весь день небо было затянуто тучами, и казалось, что вокруг гремит гром, хотя дождя не было. Воздух был спертым и тяжелым, а общий мрак усиливал эффект тени, отбрасываемой деревьями, и создавал скорее впечатление леса, чем того, что в действительности было довольно открытой местностью.
Ощущение древности было более явным, чем когда-либо прежде, когда я сидел там, — иногда читая, но чаще смутно размышляя, — пока звук падения среди деревьев не привлек целиком мое внимание. На этот раз он был громче, чем раньше, и приближался ко мне. Затем внезапно деревья раздвинулись, из тени выскочил огромный зверь и пробрался через открытое пространство к укрытию в другом небольшом лесу со скоростью, удивительной для животного его роста и телосложения. Он двигался неуклюжим галопом, но быстро и аккуратно поворачивал, чтобы избежать препятствия.
Когда он мчался по открытому пространству, я увидел, как большой медведь — или нечто очень похожее — выскочил из укрытия, словно направляясь к мамонту, как, я полагаю, следовало бы назвать зверя. Но он, по-видимому, передумал, потому что вдруг оглянулся и попятился назад; и в то же мгновение две гиены с испуганным видом выбежали из пещеры и бросились бежать во весь опор.
На мгновение я был озадачен, пытаясь объяснить очевидный ужас всех этих свирепых зверей, а затем объяснение пришло в форме камня, который со свистом пролетел мимо меня и упал на голый участок земли, где я отчетливо увидел, что это было неолитическое кремневое орудие, почти точная копия предыдущего.
Именно пришествие человека обратило зверей в бегство! Сразу же после этого я увидел его. Из леса вышел человек — несомненно, человек, хотя внешне он сильно отличался от тех, что живут сегодня в окрестностях Лландуи. Он был невысокого роста, с несколько кривоватыми ногами и руками, по-видимому, длиннее, чем это обычно бывает у хорошо сложенных мужчин. У него были густые нависшие брови, лицо частично скрывала копна нечесаных волос, а цвет лица был отчетливо темным. Он был не из тех, кого хотелось бы встретить на пустынной дороге.