Продолжение следует
Шрифт:
Повелитель думал. Здесь, в этом архаичном лесу, ему обычно хорошо думалось, и уже одно это перевешивало опасность, исходящую от леса. Ибо всегда выживает тот, кто умеет думать лучше и быстрее конкурентов.
Он снова мысленно усмехнулся. Конкуренты у Великого и Мудрого Повелителя Вселенной… Да разве такое возможно?
Возможно, да ещё как. Если бы они объединились, все эти Владыки и Хозяева, они смели бы его, как пыль. Вот только никогда они не смогут объединиться. Не смогут, потому как ненавидят и боятся каждый каждого, и Повелителю остаётся только убирать поодиночке наиболее опасных. Именно самых опасных, потому что просто опасны все.
Ветерок, поднимаемый системой рециркуляции воздуха под гигантским куполом, шевелил длинные перистые листья реликтовых деревьев, и лёгкий шум успокаивал. Повелитель любил этот мерный, «белый» шум.
Этой роще уже прорва лет. Она досталась ему по наследству. Тогда, две тысячи кругов назад, когда он ещё был Вцимом — Владыкой Цинка и Магния, эти деревья уже росли, и вот так же шумели своими длинными, перистыми листьями.
Да, тогда он ловко провернул это дело. Убрать предыдущего Повелителя было сложно, очень сложно. Но куда сложнее было сделать так, чтобы самому занять его место. Его переворот прошёл, потому что все эти Бессмертные боялись друг друга сильнее, чем нового Повелителя. Выбрали, как наименьшее из зол.
Две тысячи больших кругов — интересно, это сколько будет по счёту планеты мохнорылых? Восемьсот с мелочью. А живёт он… да, долго уже живёт.
Повелитель закрыл глаза. Как вчера это было — огромная яма, окружённая развалинами… Да, он нашёл нестандартное решение — вместо традиционного яда использовать термоядерную бомбу. Можно было бы, наверное, обойтись и обычной бомбой распада, её сделать значительно проще. Но Вцим не мог рисковать — прежний Повелитель любил бродить в подземельях своего дворца, и маломощный заряд мог его не достать.
Разумеется, были немалые экономические потери — разрушены тысячи зданий, убито и подохло от радиации что-то около двадцати миллионов… двадцать два, вроде… Впрочем, он не помнит. Разумеется, было следствие. Населению объявили, что произошла авария опытного аппарата с малогабаритным кварк-реактором. И все Бессмертные сделали вид, что это правда. Всё было бы много сложнее, если бы прежний Повелитель не перегнул палку — для полной гарантии собственной безопасности он возжелал установить ликвидаторы в головах всех Бессмертных, Носящих имя, словно у личных слуг, двузначных. В случае гибели Повелителя все слуги также подыхают. Это была грубая ошибка. Повелитель усмехнулся снова. Истинно Разумные всегда гибнут от собственной глупости — вонючие двенадцатизначные гибнут, забравшись по дурости куда-нибудь на токоведущие шины высокого напряжения, либо попав в движущийся механизм — да мало ли… А Повелитель гибнет от таких вот своих решений.
С тех пор он ведёт непрерывный бой. Вся жизнь Истинно Разумных — непрерывный бой, от рождения в Сосуде жизни на родильном заводе до кремации в утилизаторе. Да, в смерти все равны — и Великий и Мудрый Повелитель Вселенной, и вонючие двенадцатизначные номерные. Труп — вещь совершенно бесполезная, чего с ним цацкаться? И народу приятно, когда какой-нибудь Бессмертный, не оправдавший доверия Повелителя, исчезает в зеве плазмотрона, как последний безномерной. Хороший обычай придумали предки.
Повелитель вдруг вспомнил этого… как его там… да, Впама. Это был хороший работник. Знания плюс живой ум — большая редкость по нынешним временам. Но главное, он умел находить нужных исполнителей для задуманного дела, а это для любого Владыки самое необходимое. Владыка может не знать, откуда берётся электричество, не знать географию и даже таблицу умножения — неважно, за него работают исполнители. Но уметь находить нужные для данного дела экземпляры, ставить им задачу и контролировать исполнение должен каждый Владыка. Равно как и убирать конкурентов, мешающих исполнению его замыслов. Это основные и по сути единственные профессиональные навыки, необходимые для того, чтобы быть Владыкой.
Да, из Впама вполне мог получиться Повелитель Вселенной. Мог бы, если бы не случайность. Впрочем, случайность — это невыявленная закономерность, как известно. Именно за Впамом Повелитель следил особо. А с того момента, когда Впам подозрительно быстро свернул свою деятельность по устранению конкурентов, Повелитель следил за ним непрерывно, потому что понял, что Впам вышел на финишную прямую. Повелитель даже не удивился, когда Сорок пятый доложил ему о поступившем на компьютер сигнале от того номерного, сделавшего Впаму его восхитительную ампулку. К сожалению, рецепт так и не удалось восстановить. Да, нынешние учёные-химики способны только жрать кашу да кое-как сохранять старые знания, и то не всегда. Жаль, жаль парнишку…
Да и самого Впама жаль, если уж на то пошло. Если бы не он, планета № 127-13-33/03 ещё долго не была бы обласкана таким вниманием Великого и Мудрого Повелителя Вселенной. Конечно, Впам преследовал свои цели, обратив внимание Повелителя на проект — ну и что! Главное, что он делал нужное дело. А его преемник… Повелитель оказал ему полное доверие, дал ему новое имя — Имперский Маг, не шутка! И полномочия соответствующие. А толку? Нет, кое-что он сделал — смонтировал первый стационарный телепорт, к примеру, ещё там… А в главном полный провал. Какая стройная система складывалась у дикарей при Впаме! Короли, герцоги, графы и бароны — строгая и чёткая иерархия. А с другой стороны — кардиналы, архиепископы и епископы. И над всеми — великий Папа римский, владыка владык. И корабли европейцев уже разносили эту систему по всей планете, а святая церковь внедряла, а святая инквизиция безжалостно отсекала неудачные экземпляры… Оставалось только организовать технический переворот. Всё развалил этот неумёха. Под носом у него расцвёл этот «гуманизм», под носом у него некий Лютер безнаказанно поносил римского папу, а он? Бездельник тупоголовый! Уж не суметь организовать элементарную ликвидацию нежелательных дикарей…
Ладно, это всё в прошлом. Тот Имперский Маг уже давно исчез в плазмотроне, и его титул-имя присвоили нынешнему куратору этой планетки № 127-13-33/03, бывшему Хоку. Что, кстати, вызвало лютую ненависть его подельника Хоза, с которым они одно время крепко дружили против Впама. Этот вроде бы получше — ведь сумел же организовать форсированный промышленный переворот на этом острове, как его… забыл… впрочем, неважно. И корабли перегнал на эту планетку на постоянное базирование, сперва эту свою «Мгновенную смерть», а потом и «Внезапный удар». С грузом «летающих тарелок», кстати, чем разом решил транспортную проблему для растущего персонала. И новые телепорты начал строить. Ну, не совсем новые — новые, положим, мы уже и не строим, дорого больно… Но демонтировал и перевёз отсюда несколько телепортов, обслуживающих древние линии. Да, вот были времена — строили телепорты на необитаемых планетах, и даже на одной безатмосферной поставили! Гробили средства направо-налево…
Повелитель усмехнулся уже в который раз. Наедине с собой можно и не придуриваться. Средства средствами, да дело-то не в них. После второй тяжёлой аварии, повлёкшей полное разрушение верфей, строительство звёздных кораблей было прекращено «в целях экономии средств». И телепорты Истинно Разумные больше не строят потому, что просто не могут. Похоже, скоро не смогут и поддерживать в рабочем состоянии то, что осталось. Родильные заводы гонят безмозглую массу, и воспиталища выпускают безмозглую массу, тупых биороботов, годных лишь на то, чтобы в рабочее время дрыхнуть где-нибудь в укромном уголке, на тёплых трубах и кабелях, подальше от начальства… Великий Разум, что станется с этим миром?
Повелитель встал и нервно зашагал по змеящейся дорожке, выложенной мелкими разноцветными камешками. Успокоился, называется. Он вновь вспомнил лицо куратора планеты № 127-13-33/03, когда он докладывал Повелителю о гибели звёздного корабля «Мгновенная смерть», старой, но ещё вполне крепкой посудины. История глупейшая — без особой на то нужды капитан корабля вышел из-под спасительной толщи воды и перегонял корабль по воздуху, разумеется, с включённой маскировкой и на малой высоте, чтобы не обнаружили системы орбитального наблюдения пернатых. И всё бы ничего, но в пути отказала система маскировки — как всегда, в самый неподходящий момент, почти посреди огромного материка. Правда, места там дикие, почти необитаемые… Дальше — больше. Вместо того, чтобы сесть на грунт и заняться починкой оборудования, капитан решил дойти до ближайшего крупного и глубокого водоёма под покровом ночи и там укрыться. А так как ночь была на исходе, перешёл на сверхзвуковую скорость и набрал высоту, идиот! И это трёхзначный, заметьте! Естественно, пернатые его засекли.