Протокол "Второй шанс"

slip

Но как же он все-таки был рад, что не ему нужно было разруливать эту неожиданную и донельзя деликатную ситуацию. Он бы так не смог, и кто знает, к каким последствиям привело бы его малодушие.

– Веселее, Марк! Одной проблемой, считай, меньше, - радостно улыбнувшись, сказал Август.

– Веселиться будем потом, когда он даст показания, - буркнул Марк.

И если до правды об их афере никто и никогда не докопается. Стыд от потенциального разоблачения жег даже сейчас, когда еще ничего не случилось.

Август же был полностью уверен в их успехе – однако его уверенность провоцировала у Марка только новую волну стыда. Понимание, зачем все это необходимо, едва могло заткнуть его совесть.

– Ты свиток-то прочитал?

Август упал на стул и, не дав ему и мгновения на ответ, жестом подозвал к себе блондинистую рабыню:

– Сообрази нам что-нибудь перекусить, – сказал он ей и, когда она развернулась, собираясь уходить, хлопнул ее по заднице. Рабыня вздрогнула от неожиданности, злобно на него зыркнула, но затем, осознав, чем чревато подобное поведение, виновато потупилась и поспешила удалиться.

Да, у него действительно хорошее настроение, - думал Марк, задумчиво глядя ей вслед, - Даже выпороть не приказал.

– Что, нравится? – кивнул в ту сторону, в которой только что исчезла рабыня, Август. Марк недоуменно глянул на него, не понимая, куда он клонит, - Если нравится, могу тебе ее подарить. Если ты понимаешь, о чем я, - Август многозначительно ухмыльнулся.

Кажется, Марк сильно недооценил степень его удовлетворения.

– Так что насчет свитка? – Август, так и не дождавшись ответа, выжидающе уставился на него.

Давно позабытый и оттого неожиданный вопрос стал ударом под дых.

– Я его не смотрел еще, - мрачно буркнул Марк, - Меня вчера вечером сморило, думал прочитать сегодня.

Август вмиг посерьезнел.

– Ладно, у меня все равно есть еще немного времени. Я тебе так расскажу, - сказал он и поднялся со стула, - Примерно десять дней назад ко мне в руки попало письмо от Кальпурнии, вдовы Цезаря, адресованное моей матери.

То, как походя он назвал Кальпурнию вдовой, резануло по уху и заставило Марка поежиться.

– Ты же знаешь, что она последние четыре года проживает в Геркулануме? – спросил Август.

– Знаю, - неожиданно хрипло отозвался Марк.

– Ну так вот... Она писала, что в последние дни там начало происходить что-то странное. В произвольное время дня и ночи над городом стали раздаваться жуткие, леденящие кровь завывания, непохожие ни на одно животное или человека. Они исходили со стороны Везувия и от них нигде невозможно было спрятаться.

В задумчивости, Август принялся мерить комнату размашистыми шагами.

– Потом местные дуумвиры решили выделить людей, чтобы те провели разведку – и на этом письмо заканчивалось. Остальную информацию мне пришлось собирать по крупицам. Группа разведки не вернулась, из Геркуланума и окрестностей начала разбегаться аристократия, - да что там, даже сама Кальпурния недавно снова написала моей матери, и сказала что возвращается в Рим. Потом стали появляться сообщения из Помпей, и в них было все то же самое – жуткий вой и исчезновения людей. При этом, никто не упоминал ни о выбросах пепла, ни о лаве, так что вряд ли дело в вулкане.

– Чушь какая-то, - Марк потер глаза, - А мне зачем эта информация?

Август остановился, перевел взгляд на него – и Марк на мгновение почувствовал оцепенение.

– Если подсчитать всех, упомянутых в письмах – в окрестностях Везувия за последний десяток дней пропало немногим меньше пятидесяти человек, включая нескольких местных сенаторов и даже одного из помпейских дуумвиров. Мне нужен надежный человек, который бы отправился туда и проверил, что там происходит.

Прищурившись, Марк разглядывал лицо друга, но то оставалось непроницаемым. Его действительно так обеспокоили провинциальные слухи или он просто искал повод сплавить его из Города?

– Ясно. Я разберусь, - спокойно отозвался он, - Возьму с собой когорту второго.

– Лучше две, - Август задумчиво барабанил пальцами по столу, - Кто знает, с чем мы имеем дело? Но это позже. Сперва – сходка и Игры.

– Игры? – удивленно отозвался Марк, - Но ведь мы планировали…

– Придется менять планы. Людям нужно как можно скорее дать новый повод для обсуждения, иначе кто знает, к каким выводам они придут после нашей завтрашней демонстрации. Игры нужно устраивать как можно скорее. Чем раньше, тем лучше.

Как всегда, Август думал наперед и просчитывал все, даже самые дерьмовые варианты.

– Насколько раньше? – насторожился Марк.

Запланированные на июль, Игры сейчас находились у него в подготовительной стадии. Сильно подготовительной стадии. Настолько подготовительной стадии, что арену под навмахию за Тибром только-только начали возводить.

– Послезавтра, - сказал Август и челюсть Марка упала куда-то на пол.

Он с ума сошел? Кто вообще мог подготовить игры за два дня!

– Но это было бы в идеале, - продолжал Август, - Понятное дело, что успеть невозможно. Хм… Месяца тебе хватит, чтобы оставшееся подготовить?

Ну и шуточки же у него, - подумал Марк, чувствуя, как по спине побежал холодный пот.

– Месяца, пожалуй, хватит, - кое-как совладав с чувствами, ответил он, - Если убрать из программы слонов. Не успеют их привезти, сам понимаешь – штормы, пираты, Помпей.

– Да-да, - резко отрезал Август, - Можно и без слонов. И еще – добавил он, - Нам нужен заговор.