Рождение волшебницы
Шрифт:
Настороженно тронул покойницу башмаком и тотчас же отступил, ожидая, что колдунья ощерится. Смелее пнул и еще – распаляясь. С грудным стоном, с бессвязным бормотанием на трясущихся губах принялся он топтать мертвую. Несколько раз успел ударить вялое, но неподатливое тело, прежде чем Юлий оттащил брата.
Шумная возня, возгласы, дверь нараспашку пробудили охрану – показался кудрявый красавец в золоченных полудоспехах, а за ним валила толпа сумрачных молодцев в кольчугах и при оружии.
– Вот ваша Милица, глядите! – кивнул Юлий, придерживая брата, который, не особенно уже вырываясь, кричал:
– Гадина
Хватившие мечи дворяне оглядывались друг на друга. Они еще ждали повелительный голос государыни.
– Здесь ваша Милица – падаль. Лучше глядите! Глядите! – горячечно говорил Юлий, не давая дворянам опомниться. – Я ваш государь, другого нет и не будет. Зовите бояр и полковников: Милица убита, я принимаю власть. Все поступают ко мне на службу в прежних чинах и званиях.
Мечи скользнули в ножны… Еще мгновение – и дворяне склонились в настороженном поклоне.
Слезно выкрикивал бессвязные ругательства Святополк и наконец обмяк, привалившись к брату…
Юлий не покидал Звездную палату и не позволил унести мертвое тело, пока здесь же, возле разбитого престола Шереметов, не принял присягу ошеломленных до безгласия военачальников. Бояре и окольничие не смели выражать чувств, а может быть, и не имели их, и единственное, что себе позволяли, – опасливо косить глазами на запрокинутую лицом вверх старуху.
Покончив с первоочередными делами, Юлий приказал отнести тело на площадь, разжечь факелы и развести костры, чтобы каждый мог убедиться в смерти оборотня. Невероятные известия взбудоражили город, ночь за окном гудела.
Юлий потребовал перо и бумагу, потом выбрал из обломков престола ровную доску и пристроил ее на колено, чтобы положить лист. Начал он сразу, без обращения:
«Я пишу эти строки той самой рукой, которой полчаса назад пролил кровь. (Прошло уже более двух часов, но Юлий не понимал этого.) Разлегшаяся на престоле блудница убита. Гнусная тень оборотня развеялась, но тяжело на сердце.
Тоскливо и страшно. Будто я заблудился и стынет голос.
Приходи.
Приходи скорей – я не могу без тебя жить».
Подписавшись, Юлий сложил лист и сунул его гонцу, который продолжал стоять, как бы чего-то ожидая, и, когда государь недоуменно вскинул брови, решился напомнить, что не получил распоряжения.
Как странно – Юлий тронул висок.
– Золотинка, – произнес он одно слово.
Весною 770 года жизнерадостный город Толпень отметил появление примечательного странника. Величественный седобородый старец не затерялся на столичных улицах, с их чересполосицей солнцепека и холодной сырой тени, с их пронизывающими сквозняками и привычной вонью, тихими тупиками и оглушительно галдящими площадями. На тех улицах, где не смолкали подвывающие крики разносчиков и торговцев, где бездомные мальчишки вызывающе свистели и плевались, а бездомные собаки, напротив, вели себя скромно и уклончиво, безропотно уступая дорогу оборванным нищенкам, бесстыдно сверкающим срамными местами сосункам в коротких, по пуп рубашонках и даже вовсе лишенным какого-либо значения и одежды козам. Окладистая борода странника сама по себе уже привлекала внимание искушенных в зубоскальстве толпеничей, ибо с известных пор всеобъемлющее легкомыслие овладело столицей и все значительное, строгое и обстоятельное оказалось такой диковиной, что не имело ни малейшей надежды затеряться в безвестности.
Толпень пел и танцевал, изъясняясь в промежутках между тем и этим щебечущим, хихикающим языком. День и ночь гремела музыка, танцевальное легкомыслие распространялось от княжеских дворцов к окраинам и хотя заметно слабело здесь, вырождаясь в приплясывающее пьянство, веселья все же хватало. Потому-то почтенный старец с патриаршей бородой мог рассчитывать на самое издевательское внимание со стороны обитателей слободы. Двусмысленную вежливость и недвусмысленную грубость толпеничей умерял, однако, увесистый сучковатый посох, которым старец отмахивал на ходу с наводящей на размышления легкостью.
Старозаветную бороду и посох закономерно дополняло несообразное одеяние странника. Столица давно уж забыла зиму: девушки раскутали грудь, парни красовались голыми икрами без чулок, а бородач притащил откуда-то из дремучих холодов прошлого меховую шапку и крытый бархатом теплый балахон невиданного покроя. Цепкий взгляд толпеничей примечал необыкновенного устройства, с множеством карманов и кожаных ремней, котомку и, наконец, в преувеличенном изумлении опускался на толстенные, из разноцветного меха унты явившегося из неведомых земель и времен странника.
Между тем молодо шагающий бородач не особенно тяготился смешливым оживлением вокруг себя. С простодушным любопытством он осматривал и темные подворотни, и раскрытые настежь лавки: там сапожник трудился возле подвешенных, как диковинные плоды, сапог; портной маячил возле развевающихся знаменем портков; медник скрывал свою сверкающую лысину за горами жарко сияющей посуды; благодушный оружейник миролюбиво курил трубку в окружении смертоносного железа – кривых и прямых мечей, сабель, тонких, как вертел, кончаров, боевых топоров с необыкновенно длинными рукоятями и устрашающего разнообразия ножей.
Порядочно углубившись в дебри Крулевецкой слободы, бородач остановился, чтобы порадовать следивших за ним бездельников особенно удачной несуразностью.
– А что, приятель, – обратился он к первому попавшемуся ротозею, – где мне найти великую государыню Золотинку. Где она живет?
– Она не живет, она танцует, – пояснил шустро вынырнувший откуда-то мальчишка, босоногое дитя Крулевецкой слободы.
– Да танцы-то где, дурень? – мягко попрекнул его странник.
– Послушайте, почтеннейший, – остановилась нестарая женщина с полным ушатом влажного белья на руках, – этот греховодник до добра вас не доведет. Я вижу, вы человек нездешний…
– Это мягко сказано, – смиренно заметил странник, так что женщина не удержалась от мимолетной улыбки. – Я отсутствовал два года, – продолжал он, не стесняясь ни чужих ухмылок, ни собственного чистосердечия. – И уже не поймешь, то ли меня не было два года, то ли я был, но не было двух лет – не знаешь, чему верить.
– А кажется, вас не было два века, – не удержалась женщина, окинув лукавым взглядом старозаветный наряд незнакомца.
– Да, ощущение такое, – с готовностью согласился он. – По-моему, у пигаликов запасы рухляди хранятся веками. Без малейшей порчи, заметьте! Похоже, они обрадовались, когда получили возможность хоть что-то кому-то сплавить. Все равно мне не в чем было идти, а в горах еще лютый холод.