Русская фантастика 2013_[сборник]
Шрифт:
— Не правда ли, он забавен? — вкрадчиво поинтересовалась «комедия» и мерзко захихикала.
Вопрос был чисто риторическим, и Кьерг благоразумно решил воздержаться от ответа. Больше его интересовало, как обращаться к этому жутковатому посетителю.
— Можете называть меня Насмешником, — словно прочитав мысли юноши, ответил на его невысказанный вопрос чародей. Сомнений в том, что перед ним волшебник, у Кьерга не было — только представители этой касты могли менять облик, как перчатки, выбирая при этом наиболее экстравагантный.
Молодой
Алхимик ждал. Маг вглядывался в лицо юноши и забавлялся с домашним любимцем. Чай стыл…
— Так вот, — гаркнул Насмешник, резко подаваясь вперед, заставив Кьерга вздрогнуть от неожиданности и откинуться в кресле. — Думаю, стоит сразу перейти к делу.
Молодой человек лишь кивнул в ответ.
— Моя племянница, моя бедная девочка, моя любимая малышка… — басом запричитала «трагедия».
Насмешник достал из кармана пиджака черный шелковый носовой платок и шумно высморкался.
— Что с ней? — поморщился Кьерг. Страх ушел, и фарс начинал его раздражать.
— Она больна. Все без исключения доктора утверждают, что лекарства просто не существует, однако я уверен, что это не так, — «трагедия» громко разрыдалась, уступив место своему антиподу. — После, скажем так, определенных процедур один из этих жалких выскочек признался мне, что панацея есть. Даже формулу дал. Перед смертью.
Голос у «комедии» был скрипуче-высоким, царапающим барабанные перепонки молодого ученого. Кроме того, Насмешник постоянно и беспричинно хихикал, от чего мысли алхимика все время путались. Однако когда юноша осознал услышанное, его охватил озноб. О том, после каких процедур и по какой причине умер неизвестный доктор, Кьерг пытался не думать. Получалось плохо.
— Среди алхимиков у вас, несмотря на юный возраст, уже сложилась определенная репутация, — пояснил волшебник. — Кроме того, мне на руку, что вы не очень щепетильны относительно заказов. Терпеть не могу ханжей. Именно поэтому выбор пал на вас.
Высказавшись, Насмешник водрузил локти на стол и вперился в Кьерга черными провалами масочных глазниц. Время от времени маски подменяли одна другую.
— Я так понимаю, выбора у меня как такового нет? — поинтересовался алхимик.
— Отчего же? — хихикнула «комедия». — Выбор есть всегда и у всех. Просто вы, как в высшей степени разумный молодой человек, должны понимать последствия своего отказа.
Обдумывая тупиковую ситуацию, Кьерг забарабанил пальцами по столу. Выход, по сути, был только один — принять заказ…
— И каковы будут сроки выполнения заказа и вознаграждение? — Юноша чувствовал себя так, словно собирался прыгать в воду с десятиметровой вышки.
— Какие могут быть сроки, когда речь идет о здоровье ребенка? — почти искренне возмутился Насмешник. — К концу хмелета работа должна быть закончена. Максимальный срок — первая неделя
Маска повернулась.
— НагРада моя будет практически безмеРной. БезгРаничной! — прокаркала «комедия». Поворот масок. — Я изготовлю любой артефакт, какой вы только потребуете, молодой человек, — промокнув уголок левой глазницы, пробасила «трагедия».
— Воистину королевское вознаграждение… — прошептал Кьерг, задумчиво глядя в потолок. Сделал глоток остывшего чая. Поморщился. — Помнится, вы упоминали о формуле, которую вывел для вас некий доктор, ныне, к сожалению, покойный?
— Вы совершенно правы, — проворковала «комедия». Бархатно-наждачный голос, казалось, проскреб по черепной коробке алхимика изнутри. — Вы получите ее… — Насмешник посмотрел на часы. Кьерг совершенно отчетливо увидел, что на черном циферблате нет стрелок. — Прямо сейчас. Сразу же после пробуждения.
Чародей хлопнул в ладоши.
Весь в холодном поту, Кьерг рывком сел на кровати. Трясущимися пальцами ощупал лицо.
— Приснится же! — криво усмехнулся алхимик. Нет, сон не был кошмаром в традиционном понимании этого слова, однако жуть и реальность происходившего во сне просто ошеломляли.
Углубившись в свои мысли и ощущения, молодой человек не сразу понял, что разбудил его какой-то посторонний звук. Прислушавшись, он уловил неприятное потрескивание, пощелкивание и скрежет. Натянув брюки и взяв в руки склянку с жидкостью, провоцирующей жуткий зуд, Кьерг направился к входу в свое жилище. На пороге явно кто-то был.
Занеся склянку для удара/броска и рывком распахнув дверь, алхимик увидел перед собой заполненную предрассветными сумерками улицу. Опустив взгляд на порог, молодой ученый встретился с оскаленным в белоснежной улыбке человеческим черепом, из основания которого вырастали восемь паучьих лапок, также выполненных из костей, некогда бывших фалангами чьих-то пальцев.
В зубах череп сжимал скомканный листок бумаги. Как только Кьерг взял в руки записку, жуткий посланец рассыпался безжизненной горкой костей.
С чашкой чая в одной руке, запиской с формулой — в другой алхимик спустился в подвал, где размещались лаборатория и библиотека. Перед зеркалом молодой человек задержался. Черты лица тонкие — почти эльфийские, вампирская бледность и слегка надменный взгляд, чуть заостренные уши скрыты отпущенными ниже плеч темными волосами. Лицо ученого можно было назвать красивым, если бы не сломанный когда-то нос да лихорадочно бегающий взгляд, который, казалось, постоянно пытается обнять всю вселенную, а губы всегда искривлены в горьковатой усмешке, потому что вселенную обнять так и не получается. Слегка поморщившись, Кьерг покачал головой: не потому, что был чем-то недоволен — просто это был своеобразный ритуал при входе в лабораторию.