Семейные обязательства

Келин Алексей

– Не знаю, - пожал он плечами.
– Чего-нибудь. Вокруг вас слишком много непоняток крутится, сами подумайте. Сначала странное покушение - а вас только допросили. Потом супруг ваш...
– он пожал плечами на удивленный взгляд Элизы, - газеты-то, чай, почитываем, не совсем темные тут. А про вас мнооого писали. Теперь вы приходите сюда с котейкой на руках. Будь ваша киса живым украшением, как дамочки собачек носят - была б зверушка шибко породиста и в богатом ошейнике. Ан нет, кошатина - породы "имперская помойная", и никак не разукрашена. Значит, вы просто схватили самое дорогое в доме и кинулись искать охрану. Если добавить рекомендацию от Лисина,

в высший свет не вхожего, зато спеца по замудреным убийствам - выходит, что-то случилось. Уверен, в сумочке у вас документы и брюлики на многие тыщщи. Но с Наськой, барыня, не пропадете, это вы верно выбрали. Следак дело знает, ему Наська как-то жизнь спасла. Да и мне тоже.

Элиза еще раз присмотрелась к Эрику - может быть, нанять обоих? Точку в ее размышлениях поставила Герда. Она вылизала миску, потянулась, победно задрала хвост и запрыгнула на Эрика. Потерлась мордочкой об его щеку, прошлась по плечам и устроилась на сгибе локтя. Рука была достаточно большой, чтобы кошка могла развалиться во все длинные лапки.

Эрик почесал Герду за ухом, и она немедленно громко замурлыкала.

– Господин Кузнецов, - задумчиво протянула Элиза, - вы, похоже, с Анастасией сработались и готовы помочь ей в нелегком деле моей защиты...

Судя по тому, как радостно сверкнули глаза девушки-охранника, и чуть сощурился Эрик, она угадала.

– Вы правы, сударыня, - кивнул Эрик.
– Мы можем приступить послезавтра. Стандартный контракт...

– Нет, - покачала головой Элиза.
– Охрана мне нужна сегодня. Прямо сейчас. Сколько это будет стоить?

Эрик и Анастасия переглянулись. Эрик назвал цену.

– Идет, - согласилась Элиза, не торгуясь.
– Я подожду, пока вы соберетесь. Еще нам нужно купить утепленный экипаж и лошадей. Мы едем в Гнездовское княжество.

Анастасия хмыкнула и тоже погладила кошку.

– Барыня, кроме кареты для вас, надобно добыть теплый ящик котейке. И лоток. А то куда она, простите, гадить будет в дороге?

Глава 15. Дорожная

В печке дорожной кареты уютно потрескивали дрова. Герда стащила с вешалки хозяйкин теплый шарф и свернулась на нем клубком. Элиза не стала его отбирать. Погладила кошку и отвернулась к окну - смотреть на бесконечные поля, перелески и деревни.

Раньше она никогда не уезжала так далеко от родного Гетенхельма. Одно дело - знать, что до границы с Гнездовским княжеством от столицы примерно две недели езды, а совсем другое - ехать эти проклятущие две недели в тряской карете, наблюдая один и тот же надоевший до оскомины пейзаж. Наверное, летом, когда вокруг зелень, дорога выглядит намного лучше, но в середине ноября все вокруг было грязно-серым. Днем под копытами коней чавкала грязь, утром и вечером колеса кареты проламывали тонкий ледок на подмороженных лужах. Элиза была бы рада ехать и ночью, лишь бы побыстрее добраться до княжества, но как только садилось тусклое осеннее солнце, в низинах собирался густой туман, очень похожий на плотную вату. Фонарь на карете не освещал даже колею, так что Эрик и Анастасия хором отговорили Элизу от ночных перегонов.

"На обочине застрянем - озвереем выбираться", - мрачно завершила дискуссию Анастасия. Элиза вздохнула, но согласилась. К тому же лошади уставали за день, нужно было дать передышку хотя бы им.

Элизе остро хотелось раздобыть телепорт. Но в богоспасаемой

Империи даже для богатых дворянок это было немыслимой роскошью. Эх, скорее бы послабление магам заработало в полную силу, и заозерские колдовские штучки можно было бы покупать в лавках!

Элиза поделилась этой мыслью с Эриком, но охранник разочаровал ее еще больше:

– Э, барыня, телепорт в Империи штука не только бесполезная, но и опасная. Сами видите, сколько у нас монастырей, церквей и прочих святых мест. Искажения сплошняком, а телепорты енто дело сильно портит. Чтобы из Империи телепнуться одним куском, места знать надыть. Ежели без ума артефакт активировать, так прилетит ваша голова в Кошиц, левая нога в Гнездовск, а все остальное - вообще в Криенну, на Ледяную землю, к Древним. То-то они, людоеды, обрадуются!

– Никакие они не людоеды, - возразила Элиза.
– Сказки это всё. Просто магический народ. А что телепорты в Империи плохо работают, это, конечно, очень грустно.

Движение на Восточном тракте было достаточно оживленным, хоть и, как сказала охрана, не в пример летнему. Они обгоняли купеческие подводы, разъезжались с легкими дорожными экипажами и всадниками. Часто встречались разъезды дорожной стражи, их даже останавливали пару раз - но смотрели на паспорт Элизы и тут же с поклоном желали хорошего пути.

Древнюю привилегию для представителей Золотой и Железной Книг родов так и не отменили, несмотря на все перемены. Простые стражники не могли досматривать экипажи и личные вещи высших дворян, это вам не однодворцы или купцы с мещанами. Максимум - задержать "в случае явного подозрения на преступление" и дожидаться офицеров. Но какое тут могло быть преступление? Они видели абсолютно мирную картину - юную даму в трауре, пятнистую кошку, горничную - охранницу и дружелюбно улыбающегося амбала - кучера. Вдова путешествует - и никаких больше вопросов.

Элиза с удивлением поняла, что быть вдовой, пожалуй, лучшее положение для небедной женщины в Империи. Несмотря на императорские указы о равных правах, в глубинке при виде одинокой молодой дамы мгновенно возникал вопрос: "А куда муж и отец смотрят?!". Вдове же сочувствовали, кланялись и старались угодить. И отчитываться ни перед кем не нужно.

Они останавливались на отдых в лучших гостиницах, полупустых по глухому ноябрьскому времени. На пятый день путешествия Элиза перестала их различать, настолько одинаковыми были дубовые столы трактиров, чучела медведей в общих "барских" залах и расшитые салфетки на тумбочках у кроватей. Она снимала две комнаты, одну для Эрика, вторую - для себя и Анастасии, которая выполняла заодно работу горничной. Точнее, Настя (называть ее Наськой у Элизы не поворачивался язык) скорее изображала горничную, потому что от корсетов и сложных нарядов Элиза отказалась и косу заплетала сама.

Эрик к новой работе относился спокойно-обстоятельно. Правил экипажем, обихаживал лошадок, носил чемоданы с поспешно купленными перед отъездом необходимыми вещами и даже умудрился достать себе и Насте ливрейные куртки с бело-красной нашивкой - гербом Луниных. На удивленный вопрос Элизы пожал плечами:

– Делов-то, барыня. Имущество конфисковано, а слуги ваши бывшие за домом остались присматривать, нынче им казна платит. Не всем, ясное дело, там пара сторожей скучает. Я как карету вам купил, так и к ним заехал. Казне без разницы, сколько курток на вешалке, зато сторожам прибыток. Ну и мы с Наськой теперь не просто так оборванцы. Чем плохо?